Во-первых, он совершил незапланированную посадку на запрещенной территории. Во-вторых, подобрал каких-то подозрительных типов на свой антиграв, а в-третьих, направился к уничтоженной деревне. Командир звена истребителей сделал специальный запрос о возвращении нарушителя, но опытный журналист на несколько шагов опередил действия военных. Маржус связался с главным редактором и вкратце описал ситуацию, попросив срочно вмешаться. Руководитель канала прикинул размеры дивидендов от предполагаемого репортажа и незамедлительно задействовал нужные рычаги. В результате командующий операцией получил несколько звонков от влиятельных людей столицы гораздо раньше, чем запрос своего офицера.

Нереса отметила, что бледнолицый человек, помогавший животному забраться в антиграв телевизионщиков, значительно уступал Танцору по габаритам. «Ни на какой диете так усохнуть невозможно», – сделала она заключение, прежде чем Галуиса показали лицом. Второго, совсем молоденького, она узнала: паренек проходил по делу Танцора – Крадуса как сообщник Стракуса. Юноша, работая на «скорой помощи», помог майору скрыться из медицинского блока, когда герцогиня решила устранить нежелательного свидетеля ее промахов на Земле.

Третий ни разу не показал своего лица, словно стеснялся. «Так, а где Танцор?» Следующие кадры ответили на немой вопрос оперативницы, продемонстрировав целое сражение. Поначалу казалось, что растительные монстры меньшего размера что-то не поделили с одним из более высоких соплеменников. Однако довольно скоро стало понятно, что коротышками кто-то управляет. Когда же на глазах у телезрителей из маленьких комочков сложился человекоподобный здоровяк и начал повторять все движения бледнолицего мужчины, сомнения отпали: у коргенов появился полководец.

«Не врал, значит, Фердиниус: Рогис побывал в гостях у графа, и не один. Вот молодец! Везде успевает! Как за таким угнаться?»

Запись закончилась в тот момент, когда съемочная группа подобрала повелителя коргенов вместе с попугаем. На этот раз Маржус не упустил возможности взять интервью у национального героя.

«Только не вздумай болтать о Земле и пришельцах!» – почти взмолилась герцогиня.

Нереса сильно пожалела о прямом эфире. Любая правда о приключениях Танцора могла вызвать небывалый резонанс в обществе, и тогда нарастающий ком проблем сметет все на своем пути. «Почему они не блокируют передачу? Пора вводить код угрозы национальной безопасности». Похоже, наверху ее крик души услышали, и минутную паузу заполнила реклама грендавикта, сопровождаемая эпизодами первых подвигов бледнолицего, как бы напоминая зрителям, с кем сейчас предстоит разговор.

Затем изображение восстановилось с того самого момента, на котором прервалось, и Маржус начал задавать первые вопросы. «Хоть тут догадались ввести минутный фильтр», – облегченно вздохнула оперативница. Обычно при прямых трансляциях подобный трюк проделывали, когда опасались утечки важной информации. «Прямыми» они после этого становились условно, поскольку шли уже в записи с небольшой задержкой, во время которой нежелательные сведения можно было опустить, заменяя их блоками рекламы.

Землянин приятно удивил Нересу. В его ответах не было ни малейшего намека на инопланетное происхождение, на вторжение пришельцев, о которых он, скорее всего, знал гораздо больше других. И уж тем более Танцор не стал рассказывать о преследовании со стороны спецслужб. Он поведал телезрителям «правдивую» историю о никому не известном ученом с островов северного материка, работающим над проблемой живых организмов вообще и коргенов в частности. «Ученый» рассказал о частых вылазках на опасный континент, о первых опытах над чудовищами и о некоторых своих результатах, позволяющих не только переделать отдельно взятого коргена в образец добродетели, но и поручить ему работу по обращению в «новую веру» своих коллег.

– Правительство держало мои работы в тайне, поскольку вероятность успеха была крайне низка. Сегодня можно с уверенностью утверждать – опыт удался. Жаль только, что мы не успели раньше и пострадали невинные люди.

«Вот прохвост! – усмехнулась Нереса. – Поет как по нотам. А какой текст! Словно кто из наших постарался».

Свои действительно случайные попадания в кваэдры телевизоров он объяснил постоянными командировками:

– Мне так часто приходится носиться из одного уголка планеты в другой, что немудрено угодить под телеобъективы вездесущих операторов. Мой рыжий зверь – тоже результат эксперимента. Хотелось вывести самое добродушное животное, способное тем не менее защитить своего хозяина в случае опасности. И вот что получилось.

«Ученый» слегка кивнул в сторону своего питомца, и тот, невзирая на тесноту в антиграве, протиснулся к человеку и кинулся целоваться.

– Рыжик, не сейчас! Веди себя перед камерами прилично. На тебя смотрят миллионы телезрителей.

Уловив строгую интонацию, собака виновато посмотрела в сторону объективов и покорно улеглась возле ног человека.

Все остальные ответы также отличались правдоподобностью, но без каких-либо конкретных сведений. Пожалуй, самую ценную для Нересы информацию Рогис сообщил в конце беседы:

– Совсем недавно я узнал, что моя любимая, которую я считал погибшей, жива. Пользуясь случаем, передаю ей горячий привет. Пусть она не вздумает меня искать, поскольку и сам не знаю, где окажусь в следующее мгновение. Я сам тебя найду, любимая, – сказал он, улыбнувшись прямо в объектив. – Где бы ты ни была.

Лицо с открытой улыбкой задержали в кадре на пять секунд, после чего трансляцию прекратили.

«И что он в ней нашел?» – не без зависти подумала Нереса и тут же позвонила «сестричке»:

– Я на работе. Смотрела интервью с твоим благоверным. Слышала, что он тебе сказал?

– Да, – потухшим голосом ответила Егоса.

– Вот и жди мужа как покорная жена. А то будете бегать друг за дружкой по всей планете и опять потеряетесь.

– Нереса, а ты не можешь сейчас приехать домой? – В голосе «сестрички» звучала дремучая тоска.

– Это еще зачем?

– Мне страшно.

– Да чего бояться? Дом хорошо охраняется…

– Ты не поняла. Я не этого опасаюсь. Я просто… Ты видела, какой он у меня? И кто я?

– О-о-о… понятно. Тяжелейший приступ одной из самых страшных болезней. Хандра называется. Да что с тобой вдруг стряслось? То ты очертя голову бросаешься куда угодно, лишь бы отыскать своего возлюбленного, а когда он появляется, начинаешь задавать себе самые дурацкие вопросы. В конце концов, ты мне сестра или нет?

– Нет, – тихо ответила девушка.

– Значит – да. А потому запомни сразу или выучи наизусть в свободное время: самые прекрасные создания на свете – женщины, то есть мы с тобой. А мужики в этом смысле стоят даже не на втором и не на третьем месте. Так что самый лучший из них нам в подметки не годится и должен быть просто счастлив, если одна из нас обратит свое драгоценное внимание на этот второстепенный образец рода людского. Уразумела?