Картина того, как Шира прикоснулась к нему, как его рука легла на ее грудь и взгляды их встретились, казалась настолько ясной, что он уже не был уверен, реален ли этот момент или мужчина, угрожающе нависший над ним, – лишь выдумка, порожденная его поврежденным сознанием. Страшный сон. Кошмар, и ничего более.

– Дай свою руку, – попросил он, протягивая Шире свою.

Она улыбнулась ему. Лисандр не помнил, чтобы когда-либо видел на лице девушки такую нежную улыбку. Но внезапно черты Ширы изменились, и вот уже она взглянула на него с беспокойством.

– Ты в порядке? – тихо спросила она.

– Да, конечно… – пробормотал он. – А что?

– Ты прав, – услышал он слова Атуры. Лисандр снова моргнул, и Шира исчезла. Принц лежал на лесной земле. Солнечный свет, освещая со спины мара, склонившегося над ним, превращал того в темную фигуру с размытыми контурами, а сам Лисандр держал связанные руки поднятыми вверх, словно ожидая, что кто-то возьмет их в свои. Нет, не кто-то, а Шира. Но ее здесь не было. Ее никогда здесь не было, и он не знал, существовала ли она вообще когда-нибудь. – Ничего не осталось, – пренебрежительно добавил Атура и занес свой меч.

Лисандр отреагировал инстинктивно. Он метнулся в сторону, и клинок вонзился в лесную почву на расстоянии всего лишь одной ладони от него. Широко раскрытыми глазами, тяжело дыша, он уставился на лезвие. Вдруг над принцем нависла тень, когда Атура опустился рядом с ним на одно колено.

– А может, и нет, – произнес альб и схватил Лисандра за рубашку, чтобы поставить на ноги.

– У него не осталось ни одной ясной мысли, – возразил его собеседник. – То, что он только что произнес, только подтверждает это. Он несет какой-то бред. А его реакции – это чистая случайность.

– Сейчас увидим, – отозвался Атура, влепив Лисандру увесистую пощечину.

Снова повернувшись к нему, Лисандр увидел перед собой Винсента. Кулак, который наставник всадил в лицо принцу, до сих пор был крепко сжатым.

– Бей, – потребовал Винсент.

– Хочешь, чтобы тебя посадили в тюрьму? – непонимающе спросил Лисандр. – Чего еще ты можешь добиться этим?

Атура рассмеялся, и Винсент исчез.

– В тюрьму? – спросил мар. – Где именно ты собираешься заточить меня в тюрьму? Ты не в Амберане, человек.

– Он просто несет чушь, – продолжал настаивать другой мар.

Лисандр почти не слышал его голоса. Все вокруг опять словно уходило вдаль. Он снова увидел перед собой лицо Винсента – гораздо отчетливее, чем тот лес, что окружал его и маров, нависших над ним.

– Сегодня ты решаешь не только свою судьбу, Лисандр, – втолковывал ему наставник. Он схватил Лисандра за плечи и смотрел ему прямо в глаза. – Ты решаешь судьбу всего королевства. То, что произойдет сегодня, определит, развалится ли Амберан в битве за трон или станет сильнее под управлением нового короля. И если наша дружба хоть что-то значит для тебя, ты примешь верное решение.

– Уведите его, – услышал Лисандр свой собственный голос, и его охватила паника, когда гвардейцы схватили Винсента. В следующий момент перед глазами принца был парадный зал. Винсента заставили встать на колени и убили ударом меча. Совершенно обезумев, Лисандр уставился на этот меч и обнаружил, что тот не торчит из тела Винсента, а застрял в лесной земле рядом с ним.

Что-то ударило принца в плечо. Он упал на спину и посмотрел вверх, на небо. Ни парадного зала, ни убитых людей вокруг не было. Только он, окруженный марами, скованный и лишенный рассудка, лежал посреди Пограничного леса.

– И все-таки попробуй, – приказал Атура собеседнику. – Что-то в его голове еще осталось. Возможно, этого будет достаточно, чтобы подобраться к Сумеречному камню ближе. Мне нужен этот чертов камень. От него зависит все. Так что делай что можешь.

Тень, нависшая над Лисандром, на мгновение исчезла, когда Атура поднялся с земли, но вернулась снова, едва перед принцем появилось лицо другого мара. Лисандр знал этого мужчину, хотя и не представлял откуда, но его облик вызывал в принце панику.

– Нет! – выдавил из себя Лисандр, пытаясь увернуться.

Но руки мара уже крепко прижимались к его вискам. Принцу казалось, что он хочет размозжить ему голову голыми руками: словно раздробив черепную коробку, пальцы мара глубоко вкручивались в мозг.

Лисандр кричал. Кричал до тех пор, пока горло не вспыхнуло пожаром боли. Тогда его голос сорвался, и в конце концов от него действительно ничего не осталось. Только туман и обрывки образов, не имевшие никакого смысла.

Тень, защищавшая его от солнечного света, исчезла снова. На этот раз оно прямо ослепляло Лисандра, горело у него в глазах, и он не знал, что с этим поделать. Неподвижно уставившись в небо, он мог слышать около себя только приглушенные голоса.

Мар отпустил Лисандра.

– Я знаю, где камень.

– А что с ним? – спросил Атура.

– Его разум действительно сильнее, чем мы предполагали. Но я сомневаюсь, что теперь от него что-то осталось. Будет лучше, если ты избавишь его от мучений. Убить его будет самым милостивым решением.

Перед ним снова возникло лицо. Солнце так слепило Лисандра, что он почти ничего не мог разглядеть. Только всплески красок, которые беспорядочно двигались перед его глазами.

– Как считаешь, а, человеческий принц? – понизив голос, спросил Атура. – Сжалимся мы над тобой? Сделаем ли мы это после того, как вы отобрали нашу землю? После того как вы установили границы и убивали всех альб без разбору? Заслуживает ли принц столь варварского народа нашей милости?

Пограничный лес, казалось, так и кишел кровопийцами. С холма, за гребнем которого я пряталась, мне было хорошо видно, как они мелькали среди деревьев. Наверняка Атура велел перевернуть в лесу каждый лист и обыскать каждое дупло в поисках Сумеречного камня.

Переполох, вызванный целым батальоном королевской армии вблизи человеческого царства, не оставлял сомнений в том, что людям не потребуется много времени, чтобы найти их. Кровопийцы поставили на опушке леса несколько десятков палаток, а из окрестных деревень одна за другой прибывали телеги, заполненные припасами из расчета на несколько дней. Я и представить себе не могла, что королева, будь она еще жива, допустила бы такое.

Сколько времени понадобится людям, чтобы понять, что происходит? Дороги на их стороне границы пролегали через предгорья леса. Экипажи по ним ездили регулярно, да и королевские солдаты наверняка до сих пор еще искали наследного принца. Рано или поздно они наткнутся на альб крови. И я не знала, что тогда сможет спасти мирный договор.

Я тихонько сползла с возвышенности, подошла к своей лошади и отвела ее в тень от холма, где кровопийцы оставили своих коней. Животные стояли вдалеке от палаток, так что я смогла беспрепятственно добраться до них. Одной лошадью больше, одной меньше – они и не заметят. Тем более что у моей кобылы на боку тоже стояло клеймо Харана.