И вновь, как и в прошлый раз, трое друзей прошли беспрепятственно, ни монстров, ни чащоб на пути, ни засад. Золотой Дракон и в самом деле ждал их.

Из чрева пещеры поднимался лёгкий дымок; и даже трёхголового стража у входа не оказалось.

Они застыли на пороге; из-под земли тянуло теплом и самую малость – серой.

Друзья переглянулись.

– Ну, брат хоббит, ты слово Девятерым давал, тебе первым и идти.

– Спасибо, Малыш, я так и знал, что ты скажешь что-нибудь этакое, ободряющее, – фыркнул Фолко, но деваться было некуда. Первым идти и впрямь предстояло ему.

Он нырнул в тёплую темноту, и зима сразу же отодвинулась.

…Золотой Дракон пребывал там же и в совершенно той же позе, как и в прошлый раз.

Из ноздрей поднималась струйка дыма, небесно-голубые глаза прикрыты тяжёлыми бронированными веками.

Прошлый раз хоббит ощутил здесь небывалое, неописуемое никакими словами спокойствие. Могучий Дух наблюдал, и его не волновало, что думают о нём смертные.

Сила встретила путников и на сей раз. Глубокая, неведомая, всё принимающая и всё в себе сохраняющая.

Дракон молчал, и друзья молчали тоже, пока хоббит наконец не кашлянул, шагнув вперёд и низко поклонившись.

– Прости нас за вторжение, великий…

– Я ждал вас, – прозвучал знакомый голос, очень низкий, ровный, рокочущий, словно морской прибой. – Вы выдержали.

Пауза. Фолко и гномы ждали продолжения, но дракон молчал.

– Выдержали, великий?

– Выдержали, хоббит Фолко Брендибэк. Выдержали войну и поражение. Не сложили оружия, продолжали сражаться. Я следил за вами.

– Спасибо за честь, – ляпнул вдруг Маленький Гном, и Торин тотчас пихнул его кулаком в бок.

– Великий, мы пришли, исполняя часть данного мною слова, – поспешно перебил хоббит. – Но те, кому я дал его, вольно или невольно…

– Вы совершили весь этот путь с Запада сюда, исполняя слово?

Дракон не шевелился, пасть его оставалась закрытой, голос возникал словно разом по всей пещере.

– Именно, – кивнул Фолко.

– Что же это за обет, тобой данный? И кому?

– Разве великий Дух Познания не ведает?

– Всё ведает лишь истинный Дух, коего я – лишь часть, – загадочно ответствовал дракон. – Говори, что ты хотел сказать, невысоклик. Ты уже удивил меня один раз, удиви и в следующий.

– Меня попросили о помощи.

– Пока ничего удивительного, – заметил дракон. – Ты способен помогать самоотверженно, обо всём забывая.

Хоббит опустил голову, скрипнув зубами. Да, Малыш был прав. Во многом – стóят ли сожжённые города Арнора, стóит ли Исенская Дуга этого величавого надмирового спокойствия, этого снисходительного интереса?

– Те, кто дал силу Олмеру, явились мне, заговорили со мной из тьмы. Они просили о помощи, о том, чтобы вернуться из-за грани, из той ночи, где пребывают.

Дракон вскинул голову, и глаза его широко раскрылись. Хоббита словно окатило волной голубого пламени, как если бы вспыхнул сам воздух.

– Ты ведешь речь о Девятерых, об Улаири, Кольценосцах, – проговорил Дух.

– О них, великий.

Хоббит стал рассказывать, и дракон замер, словно весь обратился в слух.

– …И вот мы здесь, великий.

Орлангур шевельнулся, золотистые извивы тела бесшумно струились по камням. Пристальный взгляд охватывал хоббита, втягивал его в сознание дракона целиком, без остатка, но на сей раз это был уже не тот одержимый великой целью Фолко Брендибэк.

– Они уцелели, – драконье тело лилось и лилось, беззвучно, словно невесомый туман. – Что ж, я ощущал… я слышал голоса… очень издалека, из-за грани… Значит, они уцелели…

Он словно бы говорил сам с собой, или с кем-то очень далёким, настолько далёким, что и представить нельзя.

– Они уцелели и дотянулись до меня, потому что это именно я сбросил в Ородруин их вместилище – Олмерово кольцо. – Фолко глядел прямо на дракона, но тот его словно и не замечал, золоточешуйные веки призакрылись, будто в глубоком раздумье.

– Как же ты можешь им помочь, невысоклик? – прозвучало наконец, и хоббиту почудилось в этом вопросе искреннее любопытство, словно Дух Познания наконец-то наткнулся на что-то, до сих пор неведомое даже ему.

– Они только сказали – поговори с Золотым Драконом. И эльфами-Авари. «С теми магами, которых знаешь». Из тьмы, сказали они ещё, ведёт множество путей…

– И только свет распространяется по прямой, – подхватил Орлангур.

– Я исполнил первую часть обещания, – Фолко не был уверен, конечно, слышат ли его Девятеро здесь, в пещере великого Духа, но кто их знает?

– Ещё нет, – заметил дракон. – Девятеро уцелели в огне Роковой Горы и уверяют, что привнесённая Сауроном суть их уничтожена, осталась лишь человеческая. Что ж, пусть они заговорят, пусть предстанут!..

– Что, прямо здесь?! – охнул Малыш.

– Прямо здесь, гном Строри. Невысоклик Фолко! Обратись к ним мысленно, как ты мог!

Фолко кивнул и зажмурился. Пещеру Великого Орлангура полнила мягкая тишина, и в этой тишине таилась такая же мягкая, но всепроникающая и всезнающаяся сила.

«Улаири! Вас зову и к вам взываю!» – хоббит понятия не имел, как обращаться к пребывающим где-то во мраке Девятерым, и попробовал первое, пришедшее на ум.

«Мы здесь, – почти сразу же отозвался бестелесный голос Короля-Призрака. – Мы здесь по милости хозяина сего места. Я готов отвечать».

– Зажмурься, хоббит. – Великий Дракон обвил его, мир исчез, исчезла пещера; вокруг раскинулось серое Ничто, пронзённое золотым сверканием, словно солнце играло в яркой чешуе Орлангура.

В сером сумраке медленно возникли девять тёмных силуэтов, однако – в отличие от описанного в Красной Книге – их лица можно было ясно разглядеть.

Смертельно-бледные, белее снега, измождённые, со впалыми щеками, но ещё хранящие следы былых силы и гордости.

Предводитель шагнул вперёд, опускаясь на одно колено, и движение его повторили остальные бывшие назгулы.

– Мы жаждем искупления, – глухо произнёс Ангмарец.

– Никто не возвращался из смертной тени, – раздался голос дракона.

– Что ж, значит, мы будем первыми.

– Гордыня уже погубила вас один раз. Она не поможет и сейчас.

– Нам нечего страшиться. Страх умер в огне Ородруина, – Король-Призрак не поднимал головы, но холодный и гулкий голос его звучал твёрдо. – Мы не можем уйти, подобно обычным смертным, мы такие же пленники Арды, как и эльфы. Но мы прошли очищение огненной мýкой. Мы искупили…

– Сказал ты, – негромко прошелестел глас Золотого Дракона.