Казалось, Юбер все вспомнил, но, улыбаясь, он отрицательно покачал головой:

– Я не буду проводить эту конференцию и не буду читать сегодня лекцию…

И он добавил, удивляя своих слушателей:

– Если бы вы знали, как мне теперь это все равно… и, впрочем, болезнь Жапа… болезнь Жапа…

– Патрон, – продолжал Альбере, – если вы не будете читать лекцию сегодня утром, по крайней мере, скажите это сами своим слушателям, так как услышать вас хотят не только студенты, но и дипломированные врачи, а среди них – специалисты по психическим расстройствам… Я полагаю, абсолютно необходимо, чтобы вы сами прошли в аудиторию и объяснили…

Юбер раздумывал мгновение, а потом решил:

– Вы правы, Альбере, действительно, будет лучше, если я поступлю именно так. И к тому же, разъяснения, которые я хочу сделать, настолько серьезны, настолько необычны, что кроме меня никому другому не поверили бы, даже если бы они были сделаны от моего имени!

Юбер принял решение и покинул маленький зал, где разговаривал с практикантами. Он поднялся этажом выше, чтобы войти в аудиторию, где собрались слушатели. Поднимаясь по лестнице, Юбер напевал модную мелодию и одновременно жестикулировал, что-то бормотал и смеялся почти во весь голос.

Бираж тронул за руку своего коллегу Альбере:

– Ну как, мой дорогой, наш патрон сегодня в хорошем настроении?

Альбере подтвердил:

– Я никогда не видел его таким!..

Они пошли следом, удивленные, подтрунивая над поведением доктора Юбера, которое очень отличалось от его обычного поведения воспитанного врача.

В зале Юбера уже ожидали около 20 студентов и врачей.

Собравшиеся почтительно приветствовали его. При появлении заведующего разговоры сразу стихли, затем близкие к нему люди подошли, и Юбер, рассеянный, но улыбающийся, сердечно пожимал руки, которые тянулись к нему со всех сторон.

Образовался кружок, и Юбер начал без лишних слов.

– Дорогие друзья, – сказал он, – я хочу сообщить вам кое-что… Хорошенько держитесь, так как, вероятно, вы будете ошеломлены… Вы усердно посещаете мои занятия по изучению новой формы неврастении, которую назвали болезнью Жапа. Мы видим или лучше сказать «думали, что видим» больных, охваченных галлюцинаторным бредом, который проявляется по-разному, но происхождение и причина которого одинаковы. Отдельные, осмелюсь сказать, очень интересные наблюдения были сделаны в этой области мною и моими преданными сотрудниками. Я полагал, как это и было объявлено в газетах, провести этим вечером конференцию в Сорбонне, посвященную болезни Жапа; конференция не состоится…

Юбер на мгновение умолк…

Альбере посмотрел на Биража с удрученным видом. Он прошептал ему на ухо:

– Действительно, хорошенькие новости: объявить конференцию, потом внезапно отменить, и все это утром того дня, когда она должна состояться… Немножко бесцеремонно с его стороны… особенно, если учесть, что он совсем не огорчен… скорее, наоборот!

– Это так! – ответил Бираж, растерянно глядя на Юбера.

Заведующий клиникой поднял глаза к небу, его пылающий взгляд производил странное впечатление, он сам казался человеком, пребывающим в состоянии необычайного и сладостного сна.

Когда он замолчал, слушатели начали тихо перешептываться и с удивлением смотрели на него. Кто-то громким голосом спросил:

– Тогда в какой день вы проведете эту конференцию, доктор?

Глядя на своего собеседника, Юбер твердо ответил:

– Я не буду ее проводить по той причине, что я не люблю говорить о воображаемых вещах; теперь совершенно ясно, что болезнь Жапа не существует… и никогда не существовала!

Послышался дружный взрыв хохота, сдержанного и скептического. Присутствующие поняли, что заведующий клиникой захотел пошутить и эту шутку следует найти забавной, но некоторые удивились, что такой серьезный человек, как доктор Юбер, развлекается подобными выходками; мнения разделились.

Однако Юбер очень удивился недоверием аудитории; он обвел присутствующих взглядом.

– В этом нет ничего странного, – заявил он с юмором. – Я говорю вам, что болезнь Жапа не существует… у меня есть все основания это утверждать.

– Патрон, – прервал Альбере, который, принимая во внимание свои близкие отношения с заведующим клиникой, мог позволить себе замечание, – благодаря вашим работам и вашим исследованиям медицинский корпус более не задается вопросом, существует болезнь Жапа или нет, имеются хорошо установленные и точно охарактеризованные случаи, подтвержденные примерами из практики, которые указывают, что болезнь Жапа существует.

Юбер метнул на своего практиканта взгляд.

– Я вам говорю, – продолжал он сухим и авторитарным тоном, – что болезнь Жапа не существует!

Один из слушателей крикнул:

– Доктор Юбер, несомненно, проявляет упорство в это утро и хочет подшутить над нами!

Но заведующий клиникой не был расположен шутить.

– Что за наглец позволил себе говорить подобным образом? – спросил он, обводя толпу раздраженным взглядом.

«Наглец» был очень раздосадован тем, что его высказывание услышали. Тем не менее, он хотел извиниться за неосторожное замечание, но Юбер ему не позволил; сделавшись сразу очень серьезным, он продолжал:

– Нет, мсье, я вас уверяю, что болезнь Жапа не существует и никогда не существовала. Я вам только что сказал, что отказываюсь проводить конференцию в Сорбонне… Я ошибся, я уже изменил намерение… я ее проведу, но буду говорить противоположное, вы услышите мое публичное покаяние! Вы услышите, мсье, как доктор Юбер, заведующий клиникой в больнице Шарите, доктор Юбер, присутствующий здесь, объявит самым категоричным образом, что болезнь, симптомы которой он обнаруживал, патологическое безумие, проявления которого он указал, в действительности не существуют, а есть лишь плод воображения неопытного человека, попавшего пальцем в небо!..

– Дорогой учитель! – вскрикнул Альбере, который начинал беспокоиться странным оборотом разговора. – Умоляю вас, будьте менее загадочным и хотя бы уточните мотивы, заставившие вас изменить мнение и несколькими словами разрушить теорию, заботливо разработанную вашими стараниями! Вы говорите, что болезнь Жапа не существует? Вот уже около месяца вы каждый день излагаете нам ее проявления, а в некоторых случаях, очень редких, вы нам демонстрируете эти проявления на больных, страдающих данным заболеванием!

Юбер выслушал своего практиканта со скептической улыбкой, потом возразил:

– Да, я верил, что болезнь Жапа существует… но уверяю вас, иногда утро вечера мудренее, и, что касается меня, это подтвердилось: я понял, что болезни Жапа не существовало!

Вокруг Юбера озадаченные люди повторяли: