Варя помнила тот день, когда решила сама узнать, что это за люди. Каково же было её удивление, когда она обнаружила там своих старых знакомых: бывшего наёмника, обозного кашевара, пекаря и дедушку, который так сильно мечтал жить рядом со страной волшебниц и быть хоть кому-нибудь полезным. Сетарг рассказал ей, что вообще-то отправился вместе с обозом, чтобы стать телохранителем для одной из волшебниц, потому что ничего другого в жизни не умел делать и хотел остаток её посвятить служению волшебницам. Но теперь он нашёл своё место и был счастлив.

С того дня Варя стала частым гостем на постоялом дворе. Мужчины очень гордились этим и всегда радовались её визитам. От них же Варя узнавала новости обо всех участниках их трудного похода.

Эльфы вернулись в свою вотчину, Таниель благополучно принял во владение ключ от Ничейных земель.

Так как все страждущие получили помощь, не заходя в Семигорье, наёмники решили вернуться в город мастеров, чтобы и в дальнейшем продолжить своё ремесло — также водить обозы в Долину Волшебниц.

*

Варя тяжело вздохнула. Вот уже несколько часов она никак не могла освоить премудрость вязать особый узел на нити жизни.

— Мам, — тихо позвала она. — Что значит этот узел? Это смерть, да?

— Ну-у, своего рода, да. — Азалинда перехватила нить из рук своей дочери и терпеливо снова показала, как правильно это делать. — После такого узла будущее больше не может измениться, и чем ты ближе его завяжешь к данному мигу жизни, тем быстрее это произойдёт.

— Да ты что! — Варя в ужасе наблюдала, как её мать затягивает уже третий узел на нити. — А чьё это кружево? — с опаской поинтересовалась она.

— Ничьё, — Азалинда засмеялась, заметив, какое испуганное лицо стало у дочери. — По моей просьбе его создала одна кружевница, специально для таких занятий.

— Фух. — Варя попыталась снова завязать узел и у неё опять ничего не получилось. Посмотрела на мать. — Скажи, а это очень трудно — специально испортить кружево?

— Да, трудно. Я тебе даже больше скажу. Иногда такие ошибки сами по себе закрадываются в общий рисунок, но, как правило, это незначительная петелька или лепесток, — Азалинда создала крохотные ошибки в рисунке. — Но можно сделать и так: — Она вытянула нитку из самого низа и тут же вплела её посередине полотна. — Вот таким образом отсекаются все события, что прописаны ниже. Мне намного сложнее такое проделать, чем обычной кружевнице, приходится тратить непомерно много энергии. Тебе это будет проще.

Варя подошла к полотну, уверенно поправила маленькие ошибки и выдернула нить, которую тут же развеяла.

— О, да! — восхищённо проговорила верховная волшебница. — Вот для этого и существуют чтицы — видеть эти ошибки и вовремя их исправлять.

— А можно найти нити ума, дара, здоровья, любви? — Варе вспомнилась хиромантия из прежнего мира, когда вся ладонь как открытая книга пережитых человеком событий и его грядущей судьбы.

— Конечно, можно. — Азалинда с интересом взглянула на дочь. — Достаточно о них всего лишь подумать, и твои пальцы сами вытянут нужную нить; обычно это самые тонкие ниточки, какие только можно найти в рисунке.

— Мам, скажи, а что будет с Маии’рой? — Почему-то за всеми этими занятиями вспомнился тот давний разговор, когда она только попала в Семигорье и смогла всё рассказать родителям.

Отец тогда с отрядом воинов сразу отправился в дом верховной кружевницы, но её не нашли на месте. Провели расследование и выяснили, что волшебница уже давно не живёт в своём доме.

— Как только Маии’ру найдут, Совет призовёт её к ответу за содеянное. — Лицо Азалинды превратилось в маску гнева, глаза смотрели холодно. — Я очень много думала об этом, постоянно задавала себе один и тот же вопрос: что могло её толкнуть на такой шаг? Но так и не смогла найти ответа. Знаешь, а мы ведь с ней раньше даже дружили. — Замолчала, вспоминая то далёкое время, когда они были ещё подругами и вместе стремились к тому, чтобы как можно быстрее войти в Совет. — Всё изменилась, как только я получила статус верховной чтицы, и совсем плохо стало, когда вышла замуж за нашего общего друга Бьярна.

— А может, в этом и таится ответ? — предположила Варя.

— Не знаю, — тихо ответила Азалинда, пребывая в глубокой задумчивости. — Но я надеюсь, что однажды мы узнаем тайну Маии’ры, хотя найти её будет очень сложно: она ушла из Семигорья и теперь может быть где угодно.

— Мам, а ты что-нибудь знаешь о том тёмном принце? Что с ним стало?

— Он женился на Талларе, и сейчас они ожидают появления своего первенца. — На лицо Азалинды вновь набежала тень. — Ты знаешь, мы ведь так и не смогли доказать их причастность к нападениям на обоз.

Женщины замолчали, погруженные в свои нелёгкие думы: Азалинда думала о Маии’ре и о том, где она может быть, а Варя вспоминала свой поход, который сплотил таких непохожих людей и нелюдей и сделал, пусть и на короткое время, почти семьёй.

— Скажи, а ты позволишь мне уйти из страны волшебниц? — задала Варя вопрос, который давно не давал ей покоя.

— Конечно! Разве можно удержать того, чьё сердце не здесь! — Азалинда знала, куда рвётся её дочь, и ничего не могла с этим поделать. — А ты уже хочешь уйти?

— Мне бы хотелось кое-кого повидать во внешнем мире. — Варя смело встретила взгляд матери. На днях пришла весть, что правитель людей будет устраивать пышное празднество в честь дня рождения своего младшего сына, который уже полгода никуда не отлучался и жил в кругу семьи.

— Но ты ещё не готова! — В голосе чтицы послышалась паника. — Ты ещё не знаешь…

— Мама, — ласково позвала Варя, подходя ближе и заглядывая ей в лицо. — Благодаря тебе я многому научилась за такое короткое время. И теперь могу постоять за себя не только при помощи шпаги, но и используя магию. Не волнуйся за меня, пожалуйста!

— И когда ты уходишь? — чтица неохотно, но смирилась, хотя ей очень не нравилось, что дочь покидает дом.

— Сегодня после обеда. — Варя благодарно улыбнулась, она почему-то думала, что будет гораздо сложнее уговорить мать. — Я вчера с вечера собрала всё необходимое для путешествия.

— Ты вернёшься? — голос женщины понизился до шёпота.

— Конечно! Раньше или позже… Это будет зависеть от того, как меня встретят. — Варя обняла мать. — Но ты не переживай, если что, я приду сразу же, по первому твоему зову.

— Обещаешь? — Азалинда заглянула в глаза своей дочери.

— Обещаю!

*

Мир людей. Словерск. Дворец

В дверь тихо постучали. Киран недовольно поджал губы и, словно не слышал стук, продолжил собирать вещи.

«Дня больше не останусь здесь! — Как попало затолкал несколько чистых сорочек в походный мешок. — Всё! Хватит с меня!»

Стук стал настойчивее.

«Попробовать, что ли, через окно сбежать?»