—Я тоже такие фокусы показывать умею,— улыбнулся я.— Разрешите…

Потянувшись, я взял чайник с горячей водой, наклонил, набирая ёмкость, созданную из доспеха духа. Только в отличие от Сяочжэй, моя ёмкость приобрела форму куба с идеально ровными гранями. Это было не сложно, но выглядело очень эффектно, этакий висящий в воздухе куб горячей воды. Точно так же взяв его в руку, немного взболтал. Наклонил, сделав так, чтобы вода собралась в форме перевёрнутой пирамиды и отсёк верхнюю часть. Теперь у меня в руке осталась пирамида, которую я продемонстрировал девушкам, пару раз перевернув. Пальцами срезал верхнюю часть и аккуратно вылил содержимое.

—Умение бестолковое, только концентрацию тренировать да от дождя защититься.

С помощью него можно было и по воде ходить, но об этом я умолчал. Сяочжэй отпустила контроль над сферой, позволив пролиться содержимому. Затем взяла книгу и снова углубилась в чтение.

—Старший брат тебя всё ещё донимает с тренировками?— спросил я у Чжэнь, когда пауза немного затянулась.

—Он сейчас занят. Обещал приехать только в следующем месяце. Что, почему ты улыбаешься?

—Ты сказала «обещал», а не «грозился» или что-то в этом роде, значит, ждёшь его возвращения.

—Старший брат Ютан вспыльчивый, но добрый,— Чжэнь смутилась.— Он просто хочет стать сильнее.

«Это далеко не единственное его стремление,— подумал я.— Потому что тяжело быть младшим наследником и нужно делать больше остальных, чтобы тебя признали. Вопрос в том, сможет ли он договориться с Сяочжэй».

Сяочжэй протянула мне раскрытый справочник, показывая простенький рисунок маленького бутона лотоса, поднимающегося со дна. Перевернув несколько страниц, она показала ещё один рисунок, где цветок добрался до поверхности воды и начал распускаться.

—Техника ледяного лотоса,— сказала она, глядя на меня так, словно я получил просветление увидев эти две картинки.

—Ничего не понятно, но очень интересно,— закивал я, готовый слушать откровения.

—Первый этап — создание ядра,— перевела её слова Чжэнь, с трудом подбирая аналоги в японском языке.— Кристалл концентрированной энергии. Когда он начнёт расти, то будет подниматься, как бутон лотоса. Достигнув поверхности воды, он расцветёт, даруя огромную силу мастеру. В старой книге говорится, что, когда основатель клана Жао смог создать во внутреннем море цветок лотоса, он стал мудрецом.

—И что нужно, чтобы создать ядро?— немного скептически спросил я.

—Укрепить основу и расширить внутреннее море. Ледяному лотосу нужно много места, чтобы расти, иначе он погибнет.

Сяочжэй встала, обошла стол, меняясь местом с младшей сестрой. Чжэнь, в свою очередь, взяла опустевший чайник и поспешила к большой фляге с водой. Судя по иероглифам, для заваривания безумно дорогого чая годилась только специальная вода из Китая. Пришлось подождать, пока она наберёт воду и поставит чайник на подставку. Всё это время Сяочжэй молча сверлила меня взглядом. Я даже заёрзал неуютно, предчувствуя какую-то подставу.

—Старшая сестра Сяочжэй говорит, что отдаст тебе ядро, которое прорастил для неё дедушка,— перевела Чжэнь, немного удивлённо, посмотрев на сестру.

—Думаю, это не лучшая идея,— нахмурился я.— Лучше сам…

Сяочжэй потянулась, взяла меня за руку.

—У меня не хватает сил, чтобы из него получился цветок,— сказала она.— Боюсь и через десять лет я не соберу достаточно сил. А просто хранить его, не вижу смысла. Пропусти меня к внутреннему морю и попытайся поймать ядро до того, как оно растворится.

—Хитрая лиса,— улыбнулся я,— ты ведь просто хочешь утолить любопытство, заглянув внутрь?

В ответ я получил такую же улыбку.

—Возможно, я просто не хочу делиться с тобой секретом, как создать внутри себя ядро,— спокойно сказала она.— Точно так же, как ты не делишься секретом, как Чжэнь перешла на второй уровень тренировок.

—Хорошо,— решительно сказал я.— Если из этого выйдет что-то толковое, будем считать, что я тебе должен.

Второй этап развития духовного моря мне был нужен, без вариантов. Останавливаться на половине пути — это значит потратить впустую усилия на первый этап. Можно и самому попытаться найти решение, но насколько это задержит в плане развития, сказать сложно.

Неприятно, когда кто-то заглядывает внутрь тебя. Ты чувствуешь чужеродную силу, и хочется напрячься, чтобы вытеснить её. Как известно, все аналогии ложны, но если подключить воображение, то можно увидеть озеро, над которым парит огромная огненная птица. Она излучает нестерпимый жар, всякий раз, когда взмахивает крыльями. Может быть, это тот самый феникс, что изображён на одежде императорской семьи Цао. Огненная птица резко ударяет крыльями, взмывая вверх, затем ещё раз и исчезает из виду, но жар никуда не исчез, так как в том месте осталось огненное перо, медленно падающее в озеро. Когда перо касается воды, она вскипает, выбрасывая вверх столб пара.

Перехватив контроль над маленьким зёрнышком концентрированной энергии, я сдавил его, не позволяя распасться. Оно успело потерять восемь десятых первоначального размера и продолжало разрушаться. Сидя с закрытыми глазами, я изо всех сил старался остановить этот процесс, одновременно удерживая разволновавшееся духовное море, чтобы оно не вышло из берегов и не затопило всё вокруг. С Сяочжэй ничего не случится, а вот Чжэнь может пострадать. Даже взмок немного, но вроде стало немного получаться. Пока я скептически думал, зачем создавать частичку концентрированной энергии и какой смысл её хранить, ядро успокоилось, перестав испаряться. В какой-то момент зёрнышко из горячего стало холодным, и сила вокруг потянулась к нему, сначала хаотично, но довольно быстро появилась связь в виде ниточки.

Открыв глаза, я встретился взглядом с Сяочжэй, так и сидевшей напротив.

—Нормально?— спросила она на русском. Выглядела она обеспокоенной, словно всерьёз волновалась за меня.

—Нормально,— ответил я, принимая платок, чтобы вытереть пот со лба.— Вы, китайцы, те ещё затейники. И это ни разу не безопасно. Я бы на месте твоего деда десять раз подумал, прежде чем повторять подобное.

—Мы думали, что ядро будет забирать лишнюю силу, и болезнь отступит,— сказала она через Чжэнь.— Но оно не хотело поглощать ци, не хотело расти. Мы так и не поняли почему.

—И что мне с ним делать?— я решил немного сменить тему.

Действительно, задумка была неплохая и, учитывая, с какой скоростью ядро поглощало силу, это могло помочь с болезнью Сяочжэй. Или хотя бы отсрочить последний этап, когда тело уже не могло справиться с потоком ци. Я бы на месте её родственников тоже рискнул.

—Оно должно вырасти,— Сяочжэй пожала плечами.— Над духовным морем появится ледяной цветок. Это позволит накапливать и использовать больше ци.

—А что, твой дед в этом преуспел?

—Дедушка очень сильный, третий среди мастеров империи Цао. Ещё лет тридцать назад многие верили, что он станет мудрецом, но не случилось. Из ядра он сформировал бутон ледяного лотоса, который едва смог подняться над водой. Но цветок так и не раскрылся. Дедушка уже не молод и вряд ли он сможет завершить процесс.