Если в катализаторах самых разных типов благородные металлы взаимозаменяемы, то почему они не взаимозаменяемы в земной магической мифологии?

На Ванкоре всё становится на свои места: золото – самое лучшее средство против нечисти, оно гораздо сильней серебра. Просто его мало.

– Ещё чуть-чуть можно, – подбодрил я сам себя вслух. Лана уже не удивилась.

А если я допущу, что в стародавние времена это таинственное поле проявлялось в полный рост и на Земле, меня не четвертуют? Поле или же эфир, впервые озвученный, как некая данность, Платоном и наивно обоснованный в семнадцатом веке Рене Декартом…

Было время, были мифы и герои. Медузы Горгоны, Циклопы, Одиссей с его невероятными приключениями и знаменитые подвиги Геракла. Потом стали актуальны ведьмы, оборотни и призраки, заметьте, со временем масштаб нечисти мельчал! Но почему мельчал?

Поле ослабевало, вот почему. Терялась мощность, либо оно проседало, уходило в землю, в сторону, в другое измерение, преобразовывалось, теряя или изменяя свойства – один Пречистый Ванк в курсе, но его не спросишь.

Получается, что на каком-то этапе магических изменений отпала необходимость в золоте, да-да, с какого-то момента в качестве главного средства борьбы с нечистой силой начали считать серебро. Тут как раз подоспело время письменной истории человечества, начавшего хихикать над вредными суевериями, хотя остаточное поле или эфир вполне могут проявляться и на Земле и по сей день, только очень слабо, дискретно и неэффективно.

Кто этим будет заниматься? Никто, засмеют.

Однако в целом «металлическая» память у народов осталась, остались и предания о волшебстве и нечистой силе.

Уф, что-то я бодро начал.

Надо бы ещё одну трубочку дунуть, на корме, чтобы тут не дымить.

Ибо табак – яд, ядрёный лапоть…

Сидя на заднем облучке, я дымил и тупо пялился на колею, оставляемую колёсами дилижанса. Там, где снег подтаивает, следы вскоре исчезнут. Там, где он уляжется на зиму, колею занесёт новыми зарядами. А вот на глинистых пятнах следы колёс дилижанса останутся, наглядно показывая даже не следопыту, куда мы направляемся. Не нравится мне это.

Полезу обратно.

– Итак, на Земле золото недостаточно востребовано практически, не то что на Ванкоре, где его по каким-то причинам очень и очень мало. А в денежный оборот запускать – жалко, и финансовые институты мешают, все страны прячут золотишко в виде неприкосновенного запаса… В ювелирные изделия – несерьёзно. В электронику – дорого. А что такое золото? Сырьё, прежде всего.

– Святые угодники, Марк! Конечно, это интересно, но я ничего не понимаю, ты о чём?

Ага, уже вслух вещать начал…

– Не обращай внимания, просто думаю.

Мало ли мы наслушались про непременную позорность сырьевой экономики?

Дескать, никак она не соответствует званию великой страны. Мол, очень уж это просто. Не знаю, может быть, в странах Персидского залива нефть добывать и просто, а вот в Сибири и в Арктике – чертовски сложно. И газ – тоже. А транспортировка? Там новых технологий выше крыши, и уже одно их освоение есть крепкий шаг вперёд по дороге технического прогресса. Руду добывать ничуть не легче, чаще даже сложней, ведь там вахтовым способом не обойдёшься, на месте добычи и переработки надо строить города. Я уже не говорю о самостоятельном выпуске соответствующего оборудования и общих инновациях в отраслях. А кадры? Сварщики высшего разряда, умеющие сваривать трубы под давлением, да ещё и в условиях сверхнизких температур, априори ценней для общества, чем десятки тысяч наспех обученных низкоквалифицированных работников, тачающих по всяческим подвалам модные «итальянские» шмотки. Это может делать кто угодно, хоть в Китае, хоть во Вьетнаме.

Работать в Арктике на нефтяной платформе или извлекать из земли руды глубокого залегания способна далеко не каждая страна.

Кроме того, как выясняется, даже самые развитые из стран, обладающие постиндустриальной экономикой, с превеликим удовольствием при первой же возможности занимаются этой самой презренной сырьевой экономикой, за хвост не оттащишь! Только дай! Скажите, что будет делать Бельгия, если на её крошечной территории внезапно обнаружится огромное нефтяное месторождение? Заткнёт и забудет?

Все спят и видят: как бы заполучить… сырьё! Желательно побольше.

А напротив представителей пошлых сырьевых устремлений контрагентами стоят форейторы прогресса и поступательного движения. Это же совсем другое дело, они в виртуальном почёте! Так давайте выявим лучших в тех форейторских рядах, что есть некая квинтэссенция Сияющих Вершин научного и технического прогресса?

Правильно: Главкосмос и НАСА.

Именно здесь собраны лучшие умы и достижения всех отраслей знаний, самые современные технологии и материалы, именно туда стекаются яркие идеи, государственные дотации, а теперь уже и частные капиталы, пожертвования и интересы медийных ресурсов. Здесь работает могущественная международная кооперация, сохраняющаяся даже во времена серьёзных политических или экономических противоречий…

Там, исполняя вековую мечту человечества и используя все известные достижения, готовятся прорывы в деле освоения других планет.

Ещё один вопрос: зачем всё это?

Покорение космоса – чертовски дорогое дело, знаете ли. Даже если речь идёт о столь близкой к нам Луне. Конечно, можно оставить космос исключительно науке, для общего нашего развития. Только тогда и вклады в отрасль будут соответствующие. Копеечные, по космическим меркам.

Для настоящего освоения (а не робкой дистанционной разведки) даже ближних планет Солнечной системы нужна экономика космоса. Что уж говорить о космосе дальнем… И такую, годную, экономику почти нашли.

Вы не поверите, сырьевую! Ту самую, безусловно презираемую, трижды проклятую, позорную и «отбрасывающую назад». «Мы сырьё возить будем!» – решили умники. С планет, спутников и астероидов. Парадокс: сверхтехнологии и сверх-идеи, и вдруг – сырьё! Более чем странно: среди льдов и штормов добывать сырьё с помощью сложнейших устройств и технологий некошерно, а таскать его с Луны – показатель прогресса высшего порядка. Как такое может быть? «А вы попробуйте, привезите чего-нибудь с Луны! Не можете? То-то и оно! Рубашки шить да смартфоны собирать может любой! А в космос полететь с лопатой?»

Постойте, мы ведь вроде это уже где-то слышали…

Тем не менее первичная стратегия была принята: космос в практическом, а не в чисто научном плане – добыча дефицита вне пределов Земли…

…За окном сыпал мокрый снег, дробно стучали копыта, всё так же поскрипывали рессоры, печка, лишённая подкормки, медленно остывала… Мужики впереди о чём-то разговаривали, Лана старательно делала вид, что читает любовный роман. Я складывал кирпичики, собирая в целое некий конструкт. Хорошо это делать, когда тихо…

…Договорились. И вот тут вышла заминка: какое конкретно сырьё наиболее перспективно? Желательно дорогое. Очень дорогое. Настолько, чтобы его привоз на планету-матку был способен полностью окупить колоссальные затраты по осуществлению процесса, а в идеале – дать инвесторам хорошую прибыль.