Уже в самом начале дороги через перевал улучшившаяся погода подарила нам замечательные кругозоры. На востоке путь перекрывала гребенчатая цепь красноватых утесов, на севере – ещё более заметные, даже за дальностью величественные горы с двумя остроконечными вершинами, блистающими вечными снегами. Слева – чуть просевшая трапеция наподобие белой палатки; справа – конус. Названий на карте нет, поэтому так мы их и поименуем: Пирамида и Палатка. И на карту.

Здесь начинается зона высоких горных пихт, климат, как я представляю, среднесибирский. Выше километра тайга заканчивается бурой полосой пожелтевшего криволесья, там стоит мелкий изогнутый лес, большую часть года придавленный снегами. Ещё выше – горные луга, сейчас не зелёные, а сероватые.

По склонам тут и там видны лавинные прочёсы. Там, где лавины бывают реже, ухитряется закрепиться бук – характерного вида деревья, угнетаемые снегами, стелются вниз по склону и, лишь окрепнув, устремляются к солнцу. Слабые лавинки для такого пружинистого леса не опасны.

Вроде бы подъём прекратился, дилижанс вошёл в поворот.

– Селенье впереди! Хибары какие-то, народ шевелится! – громко проорал сидевший на облучке Геллерт.

– Вот и Выселки, – произнёс я с облегчением.

Значит, едем правильно, хорошо. Недоумение вызывает отдалённость от тракта и города, сложно тут жить. Подхватив отточенные до бритвенной остроты копья, возничий поторопился сесть рядом с воином, мы же с Ланой смотрели в окна.

То там, то здесь возле дороги я видел группы низких уродливых жилищ, больше похожих на охотничьи балаганы, нежели на нормальные дома. Позор вам! Неужели нельзя было поставить нормальные срубы? Лес вокруг есть, и неплохой… Местоположение балаганов, порой укрытых в высоком кустарнике и камнях, выдавали столбы черного дыма, выходящего прямо через крышу – свидетельство примитивного быта и чрезвычайно низкого благосостояния хозяев. Кое-где в кривоватых дверях стояли угрюмые бородатые аборигены без шапок, из-за их спин высовывались чумазые дети. Что ж, если внутри топят по-чёрному, то всё будет в грязи и копоти. Двускатные кровли из наваленных веток почти касались земли, скорее всего, это полуземлянки.

– Гика, не задерживайся, едем без остановки!

– Да я и не собирался, хозяин!

Ну и видок у отселённых! Чуть поодаль сбились в кучу, словно стая голодных крыс, какие-то одичавшие существа – некоторые даже босы, с голыми по локти руками, и это на таком холоде… А ведь все с оружием! Кроме дубин, каменных копий и топоров у дикарей были луки и железные сабли.

Неожиданно дилижанс остановился, заржали лошади.

– Ты приготовься на всякий случай, – бросил я Лане, одновременно отмечая, что в таких ситуациях она давно уже и сама может принимать решения.

Встал, глядя в переднее окно, потом открыл дверь.

Перед упряжкой застыл здоровенный мужик в короткой шерстяной накидке, в руке он держал увесистый каменный топор. Натуральный неандерталец! Чёрные волосы забраны назад в две длинные косы, борода торчит во все стороны. И что, ты, лохматый, мзду за проезд взять решил?

– Мы можем хорошо заплатить за проезд! – крикнул я, одновременно удерживая рукой разгорячившегося Геллерта. – Клянусь, мы едем с миром и ничего вашего не возьмём!

– Вы и так не возьмёте! – ответствовал бородач.

– Тогда прочь с дороги! – предупредил его Гика, поднимая хлыст.

Здоровяк не собирался подчиняться требованию возничего. Усмехнувшись, он махнул левой рукой и на незнакомом языке что-то рявкнул в сторону.

Почти сразу Лана сообщила:

– Ма-арк! Они приближаются, две группы дикарей…

– Похоже, будет атака, – тихо предупредил я друзей.

– Что-о?! Атака? Пшёл вон, подлый смерд! – Геллерт Де Вельд заорал так, что лошади присели. – Клянусь мечом, я срублю тебе голову, если ты не подчинишься!

Обстановка быстро накалялась.

Не напугал. Вождь аборигенов сделал шаг назад и не менее громко произнёс на языке фрилан, выдавливая слова с сильным акцентом:

– Вам нельзя идти в Долину Башен! Её захватили чёрный дракон и горный тролль, но это наши земли, и чужаки туда не пройдут! Ступайте назад, фриланы, иначе вы все умрёте, здесь или там.

– Да ты, смрадный пёс, не уймёшься! Решил напугать воинов? – усмехнулся охотник за головами. – С дороги, или считай себя мертвецом!

Вместо ответа вожак, словно замахиваясь для удара, поднял руку с тяжёлым каменным топором. Одновременно в правую стену салона ударило копье с каменным наконечником.

Я даже заметить не успел, как Геллерт, чуть поднявшись со скамьи, резко качнул рукой – метательное копьё ударило здоровяка в грудь с такой силой, что из груди падающего наземь человека торчал лишь самый конец грубого древка.

Тук! Стукнул арбалет девушки, и больше этого звука я не слышал, вокруг начался сущий ад! Дикари одновременно полезли со всех сторон.

– У них нет амулетов! – раздался звонкий девичий голос.

– Ну, так бей! – ответил я.

В воздухе просвистели камни и копья, парни прижались к стенке и начали отвечать. Возничий выстрелил из своего арбалета и выхватил саблю, а Гел продолжал расходовать недавно наточенные копья. Нападающие и не подумали отступать, хотя четверо уже лежали на брусчатке.

Я спрыгнул вслед за Геллертом на землю, выхватывая оба пистолета.

Пошла работа!

Гика сверху рубил нападавших с плеча в обе стороны, а человек пять наседали на охотника за головами, который пока успевал отмахиваться. Привязанный к дилижансу боевой конь пытался встать на дыбы, но длина повода не позволяла, и поэтому Фанги яростно бил задними копытами, предупреждая, что оттуда к нему лучше не подходить.

Да когда же вы кончитесь!

Пострадав от ударов копий и арбалетных болтов, основная группа чуть отступила, выстраиваясь с левой стороны повозки полукольцом. Краем глаза я заметил, как стоявшие возле балаганов женщины истошно вопят и грозят нам кулаками. Пятеро противников Геллерта, получив парочку дикарей в подкрепление, разом накинулись на гиганта, повалив его на землю!

– И вся кротость его! – тонко крикнул женский голос.

Прицелившись, Лана ловко всадила очередной болт точно в спину одному из негодяев. Воин, улучив момент, тут же вскочил на ноги и, схватив каждой рукой по дикарю, со страшной силой впечатал их мордами друг в друга. Он без меча!

– В сторону, Гел! – я поднял пистолет.

Два пинка, крепкие удары в ухо, – Геллерт, на время отбившись, отскочил и, понимая, что сейчас произойдёт, тут же бросился на землю плашмя.

Ба-бах!

Сверкнула дульная вспышка, конус крупной дроби с расстояния в десять метров ударил в толпу, которая никак не могла прийти в себя после схватки с гигантом. Раздались душераздирающие крики, двое упали сразу, ещё двое, скорчившись от боли, катались по брусчатке.