Король выглядел иначе, чем вчера. Нет, он по-прежнему казался мне очень высоким, но сегодня в нем не осталось ничего человеческого. Плотная золотая чешуя полностью покрывала его руки и шею, переходила на щеки, украшала лоб. Глаза давили своей чернотой, в них больше не было ни капли благодушия. На голове правителя, между светлых кос, проходил высокий костяной гребень. А еще я заметила тонкий гибкий хвост, обвивающий правую ногу монарха.

И я считала короля душкой? Забудьте! Похоже, сегодня Эдуард решил показать мне свою темную сторону. Ту самую, о которой предупреждал Этьен.

– Ваше величество.

Этьен склонил голову в поклоне, а я слегка присела, изображая реверанс. Сегодня на мне был удобный классический костюм и туфли на невысоком каблуке, так что это «упражнение» далось легче, чем на балу.

– Вы пришли в сопровождении герцога Олдэни, – обратился ко мне Эдуард. Рыжему достался долгий внимательный взгляд, – похвально, что вы прислушались к моим словам.

Я почувствовала незримое напряжение, повисшее в зале.

– Значит, вы, герцог, тоже много лет провели в Эсте, – медленно продолжил монарх, по-прежнему глядя на Олдэни. Король говорил немного механически, и мне показалось, что в этот момент он роется в мыслях Этьена. – Занятно, – черные глаза ярко вспыхнули. – Что ж, позже я охотно выслушаю вашу историю, а пока предлагаю перейти к делу.

Эдуард резко вскинул руку, и прямо из воздуха в нее опустился длинный свиток.

– Леди Сэливан, вам нужно поставить подпись здесь и здесь, – длинный ноготь ткнулся в самый конец манускрипта.

Ага. Разбежалась! Если я сейчас сдамся и покажу себя тряпкой, то драконы из меня всю жизнь веревки вить будут.

– Если вы не против, я хотела бы подробно изучить все пункты договора, Ваше величество, – мило улыбнулась правителю.

«Так, Лерка, главное, не переигрывай! – поддержал внутренний голос. – Держись естественнее и ничего не бойся!».

– В этом нет нужды, – так же мило улыбнулся дракон, правда, взгляд его оставался тяжелым и давящим. – Договор стандартный, подобный подписывают все смотрители портала.

– Ваше величество, прежде чем подписывать документы, я привыкла их читать. Даже самые мелкие строчки в конце.

– Мелкие строчки? – переспросил король и тут же понятливо усмехнулся. – Те, в которых прописывают кабальные условия? Уверяю вас, леди Лэрия, в моем государстве подобной практики не существует.

– Значит, у вас еще все впереди, – тихо пробормотала я, но правитель, разумеется, услышал.

– Сомневаюсь, – качнул он шипастой головой и ткнул мне в руки свиток. – Подписывайте, леди Лэрия, ни к чему такой красивой девушке забивать себе голову всякими формальностями.

Голос короля зазвучал мягче, черный антрацит глаз убеждал согласиться. Этьен еле слышно кашлянул.

– Знаете, Ваше величество, я привыкла относить себя сразу к двум категориям девушек – и к умным, и к красивым. Так что я изучу документ, если вы не против.

Я невинно похлопала ресничками и спросила:

– Можно куда-нибудь присесть?

Нет, я знала, что в присутствии короля придворные стоят, но я же к ним не отношусь? Да и свиток слишком длинный. И коленки у меня подрагивают.

– Разумеется, – тон короля был по-прежнему мягким. – Кресла в вашем распоряжении.

Эдуард указал рукой в другой конец залы и мгновенно туда переместился. Мы с Этьеном и глазом моргнуть не успели.

Я посмотрела на рыжего. Тот незаметно кивнул, я прошла к высокому креслу и села. Ноги больше не дрожали, и это было хорошо.

– Вам удобно? – в голосе монарха послышалась ирония, но я решила не обращать на нее внимания. Главное – договор, все остальное не важно.

– Да, Ваше величество, – ответила монарху и расправила на коленях свиток. Ё-моё! Двадцать пять пунктов!

Король расположился напротив, наблюдая за мной слегка прищуренными глазами. Этьену сесть не предложили, и тот замер за спинкой моего кресла. От рыжего исходило ровное тепло, которое защищало меня от влияния короля. Сейчас я чувствовала это очень явно.

Эдуард неожиданно усмехнулся.

– А знаете, насчет умных и красивых мне понравилось, – сказал он, и я поняла, что Его величество снова покопался в моих мозгах. – Забавный анекдот.

Он указал рукой на свиток и добавил:

– Прошу, леди Сэливан. Мне будет интересно послушать ваши доводы.

– Что ж, приступим, – вглядываясь в красивые, витиевато написанные строчки, пробормотала я.

И начался настоящий торг.

В договоре было слишком много того, что меня не устраивало. Например, невинное, на первый взгляд, условие о бесперебойной работе портала выливалось в полное отсутствие у меня выходных. А пункт об оплате подразумевал, что я смогу ее получить только по возвращении клиента из Эста в Эссею. А если он не вернется?

И такие нюансы были почти в каждом пункте.

– Вы, случайно, не занимались в своем мире торговлей? – после полуторачасового спора спросил король.

– Не по велению сердца, конечно, но доводилось, – завернула я и сама поразилась, откуда у меня в голове такие обороты берутся.

– Заметно, – губы правителя искривила усмешка. – Пожалуй, наша встреча продлится дольше, чем я рассчитывал.

Только этого не хватало! У меня ведь нервы не железные. Да и рыжему долго не выстоять против давления короля.

– Ваше величество, тут слишком много условий, – подняв голову от свитка, посмотрела на правителя. – Давайте, я возьму договор с собой, как следует изучу, набросаю свои предложения, а завтра мы все обсудим?

– Этот документ составляли пятеро лучших стряпчих Картрона, – остро взглянул на меня Эдуард, и костяной гребень на его затылке угрожающе увеличился в размерах. – Они работали над ним с того самого дня, как нам стало известно об открытии портала. И вы собираетесь перечеркнуть их труды и предложить что-то свое?

– Не перечеркнуть, а всего лишь дополнить. Я просто хочу, чтобы договор был выгоден обеим сторонам. Пока что он не особо учитывает мои интересы.

Я старалась говорить как можно убедительнее, и при этом не выйти из образа девочки-одуванчика, чтобы не вызвать у правителя гнев.

Король коснулся пальцем нижней губы и задумчиво посмотрел мне в глаза.

– А что такое бородатый гоблин, которого вы так часто упоминаете? – неожиданно спросил он.

– Что?

В первый момент я растерялась и только потом сообразила, что монарх спрашивает о моем любимом ругательстве.

– А, это сказочное существо. Народный эпос, – голос предательски дрогнул.

Губы монарха изогнулись в улыбке.

– Надеюсь, я не обижу вас, если скажу, что вы очень… забавная девушка? – спросил он и тут же, не дав мне ответить, добавил: – Хорошо. Жду вас завтра, в это же время, с дополненным вариантом договора.