— Дорогу! — на бегу крикнул Краер. — Высочайшие Князья приказывают!

Стражники подняли копья, но один резко спросил:

— Куда идете?

— Охотимся на змей! — бросил Краер. — Где король?

Их хмурые взгляды показались Краеру очень подозрительными, и он задумался над тем, как бы разговорить их, чтобы разузнать побольше, но тут появился Хоукрил, и стражники, узнав грозного латника, в испуге расступились, а один пролепетал:

— Ах, милорды, мы не знаем!

Высочайшие Князья бежали по дворцовым коридорам мимо перепуганных послов и придворных, которых никогда прежде не видели, выискивая хоть одно знакомое лицо. Дворец был в одних частях переполнен, но в других подозрительно пуст, и стража окликала их куда реже, чем следовало бы.

Черные Земли озадаченно покачал головой, когда они добрались до охраняемого, но пустого тронного зала. Когда они спустились в очередной коридор, он проворчал:

— Что-то тут не так. Гулдейрус небось давится со смеху. Неужто змеиные прихвостни…

Он так и не успел закончить свой вопрос. Все пятеро выбежали в высокую галерею с балконами, с которой стража должна была наблюдать за столами внизу, где писцы и клерки его величества стояли последней линией обороны против непрошеных гостей, пытавшихся прорваться «к королю на минуточку». Высочайшие Князья Аглирты не нашли здесь ни писцов, ни клерков. Зато они буквально влетели в кольцо перепуганных стражников.

Те с тревожными криками повернулись к ним с мечами наизготовку, Краер и Хоукрил, отбиваясь, кричали:

— Мечи в ножны! Приказ Высочайших Князей Аглирты!

Тут они увидели, кого окружили стражники, и в один голос выдохнули:

— Рога Владычицы!

Стражники стояли вокруг рычащего, уже раненого чудовища. Клинки припирали его к стене. Тварь представляла собой кошмарное соединение змееобразных чешуйчатых рук с когтями, клыков и шерсти, голова ее прямо на глазах превращалась из медвежьей в бычью. На монстре были остатки доспехов с полопавшимися ремнями, таких же, как на остальных стражниках.

Тварь взревела и прыгнула на людей. Стражники с перепуганными криками стали тыкать в нее мечами, Хоукрил рванулся к ней, размахнулся мечом, рассек челюсти и заставил чудовище снова отпрянуть к стене.

В воздухе клацнули когти, зверь истекал кровью и рычал, но больше не пытался набрасываться, и его снова окружило кольцо сверкающих клинков.

Черные Земли посмотрел на болтавшиеся на зверином теле фрагменты доспехов и спросил:

— Это что, был один из ваших товарищей? И как…

Один из стражников поспешно сообщил:

— Просто застонал и упал. И начал… меняться. Он много кричал, но мы не хотели… то есть…

— Мор, — мрачно промолвила Тшамарра. — Эмбра, ты можешь…

— Если Краер отойдет с дороги, то может быть. Каждый случай исцеления от действия Мора немного отличается от другого, — досадливо ответила Эмбра, глядя на раненую тварь. — О Трое в небесах, неужто Аглирта еще мало выстрадала?

Один из стражников вдруг начал так сильно дрожать, что товарищи обернулись в его сторону и увидели, как у него изо рта поползла пена, глаза стали наливаться кровью, и с диким воплем он слепо начал рубить мечом во все стороны. Когда стражники попятились от нового сраженного Мором товарища, раненая тварь зарычала и снова подалась вперед, но тут что-то с шипением пролетело мимо них — толстая стрела со змеиными клыками!

— Змеиные стрелы! — взревел Хоукрил, рубя их на лету мечом.

Краер с руганью нырнул под прикрытие и увидел, что стрелы летят с галереи.

— Чтоб вас плевок Троих накрыл! — ругнулась Тшамарра. — Когда же это кончится?

Рядом с ней выругалась Эмбра, отрывая от руки змею и отшвыривая как можно дальше. Рука уже начала гореть, и она лишь надеялась, что Краер достаточно далеко.

Согнувшись под градом змеиных стрел над пылающим Дваером, Эмбра начала изгонять из себя яд. Камень вспыхнул так ярко и внезапно, что она ощутила опасную близость второго Дваера, прежде чем его сила ударила ее сзади, столкнулась с целительной магией ее Дваера и швырнула ее, задыхающуюся, на пол.

— Эм! — крикнул Хоукрил словно бы издалека, хотя она каким-то образом знала, что он стоит над ней, прикрывая ее собственным телом. — Госпожа моя, ты в порядке?

— Идиотский вопрос, — простонала она сквозь слезы.

Новая волна боли заставила ее скулить и корчиться в конвульсиях, затем боль отхлынула, и она сумела подняться на ноги, вцепиться в Хоукрила и крикнуть:

— Краер! Убирайся! Убирайся!!!

— Уже! — послышался ответ из другой комнаты.

Эмбра зашипела от боли, собралась с силами, прижала Дваер к груди и попыталась еще раз.

На сей раз Камень взорвался пламенем, яркими языками магии, которая не выжгла ничего, но зато Эмбру до костей проняло холодом. Она выпустила Хоукрила и упала на колени, не в силах удержаться от крика, и пламя, которое не было пламенем, ярко озарило галерею.

— Там! — крикнул один из стражников, указывая наверх.

Черные Земли присел за спиной Хоукрила. Латник повернулся туда, куда указывал стражник.

На них оттуда смотрели, скалясь, не менее семи змеиных жрецов с нацеленными луками, а между ними стояла дворцовая служанка с кувшином вина в руках. Когда жрецы на миг прервались — видимо, кончились зачарованные стрелы, она вылила на головы стражников, сражавшихся с тварью, вино, хохоча:

— Еще заразы, господа мои?

Эмбра свернулась клубком вокруг Дваера, тихо постанывая, тело ее светилось от какой-то странной магии. Прямо над ней Черные Земли заканчивал заклинание, простерши одну руку, а другой касаясь Дваера, который его дочь держала на коленях.

Хоукрил выругался при виде смеющихся жрецов и рванулся в атаку, но навстречу ему с яростью бросился ставший зверем стражник. Он перепрыгнул через раненых бывших товарищей и с силой врезался в Хоукрила. Заскрежетали когти, поднимался и вонзался в клубок щупалец меч, змеиные жрецы снова натянули луки, целясь в леди Серебряное Древо.

И тут с неуверенной улыбкой Черные Земли завершил заклинание.

Откуда-то сверху послышался скрежет, зал содрогнулся. Галерея зашаталась, и не одна стрела ушла мимо цели, ударившись в стену и рассыпавшись. Служанка завопила — и продолжала кричать, когда потолок над галереей разошелся, прореха раскрылась, словно пальцы, сжатые в кулак…

И свод рухнул на галерею, а потом вместе с ней лавиной огромных камней загрохотал на пол. Черные Земли едва успел оттащить Эмбру в сторону.

В зале облаком поднялась пыль, из которой выскочил залитый кровью Хоукрил, за плечо которого все еще цеплялся кровоточащий обрубок щупальца, а на другом его плече лежал кто-то дрожащий, всхлипывающий — как оказалось, Тшамарра.