Интересно, остальные уже добрались? Если да, то я единственный опоздавший на операцию по спасению дочери. Отец года!

Успокойся, на самом деле ты идешь хорошо, даже немного опережаешь график. Ты молодец!

Боль полностью отступила, голова прояснилась после воздействия стимуляторов, и я поднялся на ноги.

Быстро темнело, и сквозь дымовые облака проглянули первые звезды. Редких уцелевших фонарей не хватало, чтобы осветить всю набережную, и она по-прежнему была пуста. Заметно похолодало, и уши, не прикрытые защитной шапочкой, замерзли. Я перевел взгляд на темную, медленно текущую реку: скоро вода покроется льдом, но к тому времени здесь может не остаться людей. Или мы все куда-нибудь переберемся, или умрем.

— Быстроногий! — радостно воскликнул эльф и пошел навстречу приближавшемуся в сумерках оленю. Ветвистые рога гигантской короной украшали голову животного.

Как-то странно он бежит.

И слишком быстро!

— Берегись, — заорал я, бросаясь к эльфу. Он замер, недоуменно вертя головой в поисках опасности. — Олень мерт…

Быстроногий выскочил на свет, рога были нацелены в грудь бывшего хозяина. Теперь, когда его глаза подернулись белой поволокой, а изо рта капала слюна, он не выглядел таким волшебно-грациозным.

В последнюю секунду эльф успел отскочить в сторону, а следом за ним и я.

— Быстроногий, — не веря в происходящее, прошептал Элдарион, — брат мой…

— Ему не помочь!

Я не хотел быть грубым, но олень уже почти развернулся для новой атаки. К счастью, он не обратил внимания на Сашку. Пистолет оказался в моей руке.

— Нет! — эльф встал передо мной и, умоляюще глядя мне в глаза, добавил: — Я сам.

Я кивнул и, не убирая оружие, отошел ему за спину.

— Чтобы его убить, надо повредить мозг или отрубить голову.

При этих словах плечи Элдариона поникли. Он хотел отдать последнюю дань дружбе и успокоить Быстроного точным ударом в сердце.

Меч со звоном покинул ножны, и в тот же миг олень бросился вперед.

Через несколько секунд все было кончено. Обезглавленное тело по инерции пробежало метров десять и рухнуло, споткнувшись о бордюр, а отрубленная голова со шлепком упала на асфальт, уткнулась рогами и замерла. Мертвый взгляд устремился в вечернее небо.

Эльф медленно опустился на колени и закрыл белесые глаза погибшего друга.

— Мне очень жаль, — прошептал я. Ответа не было.

«Не по-настоящему живой», — сказал Роберт. Глядя на сгорбленную спину скорбящего над своим спутником эльфа, я не мог с этим согласиться. А кто тогда живой? Жители наших искусственно созданных миров? Возможно, но чем мы отличаемся от СП? Мы тоже следуем одному из заранее запрограммированных сценариев. Пусть их больше, но зато эльф не сомневается в своем выборе. То, что Сценарные Персонажи умеют чувствовать, знает каждый школьник, но о том, что на самом деле это означает, я, как, уверен, и большинство людей, никогда всерьез не задумывался.

Конвейер выпускает почти живых существ: с чувствами, ограниченным выбором, но при этом полностью свободной волей внутри своей роли. Они первыми погибают в большинстве крупных квестов и создаются для массовки и дополнительного разнообразия сюжетных линий. Но если вдуматься… они же не менее живые, чем я сейчас. Ведь я, по большому счету, появился меньше месяца назад и, хоть считаю себя Сергеем… Но… я не он. Он умер четырнадцатого октября.

Не эти руки держали маленькую Софью, и не эти губы целовали ту, прежнюю Иру. Так чем я отличаюсь от этих созданий? Чем они заслужили такую судьбу? Короткая, редко длиннее нескольких дней жизнь, полная страданий и завершающаяся, как правило, ужасной смертью.

Я почувствовал, что дрожу. Мне хотелось подойти к эльфу и как-то поддержать его. А что будет с ним, если мы победим, и он выживет? Он будет продолжать искать орков по всему миру? Сумеет ли осознать, что их не существует? Так же, как и его, вопреки его воспоминаниям, не существовало еще вчера.

Сашка, шатаясь, встал и подошел ко мне.

— Я в порядке, — сказал он так, чтобы все слышали. — Место не очень надежное, пора двигать.

Эльф медленно повернул голову, его ресницы слиплись от слез.

— Нам пора, Элдарион.

Я боялся, что он не пойдет с нами, что, подчиняясь ролевой модели, решит похоронить своего друга.

Но нет, перепачкав руки в черной крови, эльф осторожно поднял отрубленную голову оленя и отнес ее к телу, после чего решительным шагом вернулся к нам.

— Все это проклятая магия орков! — гневно заговорил он и указал на ближайшего зомби. — Я должен их найти и заставить прекратить издеваться над усопшими. Это слишком даже для них!

Тут я был с ним полностью согласен. Если обозвать орками тех, кто устроил все это, будь то инопланетяне, захватившие землю, или охотники, теперь пользовавшиеся ситуацией, то эльф прав: мы с ним союзники.

— Их видели там, — повторил я, кивнув в нужную сторону. — Идем.

К нам бесшумно подлетела очередная камера и на несколько секунда зависла, собирая информацию. Я проверил защитную шапочку: пока она на мне, датчики считают, что по набережной медленно бредут раненый программист Александр, СП эльф Элдарион и некий неодушевленный предмет.

Мы подходили к мосту, когда запиликал браслет. Новое сообщение от Кати: «Рацию ты тоже потерял?». Проклиная свою забывчивость, я скинул с плеча рюкзак и достал передатчик.

— 2-10 на связи, подошел к мосту, — сказал я, настроившись на нужную волну.

— Говорит 2–1, 2-10 поняла тебя, жди на месте сбора. Ребят заблокировали мертвяки, направляемся к ним, через полчаса, думаю, вернемся все вместе.

— Принято, — я повесил рацию на пояс.

— Пора расставаться, друзья, — сказал Элдарион, — сердце подсказывает, что мне нужно остаться на этом берегу.

Эльф стоял перед нами — высокий, с ровной спиной, обе руки на мече. Лицо спокойно, дружеская улыбка едва касается тонких губ.

— Еще раз спасибо, ты спас нам жизнь.

— Спасибо, друг, — сказал Сашка.

— До встречи.

Эльф развернулся и быстро пошел в сторону домов исполнять свою миссию. Ему было проще: он точно знал, что ему делать. Плащ последний раз мелькнул в свете фонаря, и стройный силуэт растворился в темноте переулка.

— Как живой, — прошептал Сашка, глядя вслед эльфу. Его лицо выглядело задумчиво-удивленным: не только на меня встреча с Элдарионом произвела впечатление.

В отдалении темное небо осветила яркая вспышка, и почти сразу донесся грохот — он словно вернул нас в реальный мир, и мы поспешили к мосту.

Темные воды реки медленно текли под нами, отражая высыпавшие за едва заметным куполом звезды. Вокруг не было ни души, и это радовало. Люди спрятались по домам, и редко кто рисковал зажечь свет. Повсюду стояли брошенные машины, многие из них были разбиты.