– А зачем мы их тут оставили? – нахмурилась я, не понимая собственной беспечности. Это же вампиры!

– Мы их еще и споили, – криво ухмыльнулся Рик, открывая передо мной дверь, чтобы мы наконец отправились на кухню. – Ты сказала, что у тебя праздник, и любой, кто вошел в этот дом, обязан выпить не меньше, чем ты.

– И много я выпила? – уточнила, холодея от дикой догадки.

– Больше всех, – «порадовал» меня химер. – Причем даже не на спор. Не представляю, как в тебя влезло, честно. Такая маленькая…

– Нервы ни к черту, – пробормотала с досадой, больше всего в этот момент радуясь, что у меня есть универсальный антипохмелин в виде живой воды. Иначе даже представить страшно, как бы я сегодня себя чувствовала.

Слышала где-то, что литр водки смертелен для человека. Мы, конечно, не люди… Но и не профессиональные алкаши!

Так, ладно! У нас еда осталась или вся ушла на закусь?

Распахнув холодильник, я полюбовалась на одинокую крынку уже подкисшего молока и десяток яиц. Пахлавы тоже не наблюдалось, как и прочего, чем нас угостили в лисьей общине. Скептично хмыкнула, ни капли не расстроившись, что больше нечем угощать дракона, прикинула в уме, что из этого можно сделать, и убедилась, что муки и масла достаточно, а в кладовке куча банок с вареньем. В итоге всего через пятнадцать минут по кухне плыли ароматы пекущихся блинчиков, а в пятилитровой кастрюле заваривался чай на всех выживших.

Естественно, я немного смухлевала и жарила сразу на трех сковородах, вовсю пользуясь магией, так что надолго это не затянулось и в целом не требовало моего неотлучного присутствия, поэтому я наведалась в гостиную и оценила уровень устроенной всеми нами катастрофы.

Хм, ну что сказать… Мы очень мирно посидели, и кто-то даже прибрал за нами. Интересно, кто? Ни посуды, ни объедков, ни иного мусора – даже подозрительно! И стол снова на кухне, словно еще вчера не стоял в центре комнаты. При этом Джиллиан спал на диване, умильно подложив под голову ладони, Нортон занял кресло, сумев самым невероятным образом свернуться в нем калачиком, а вампиры расположились прямо на полу, забрав себе диванные подушки и плед. Ну просто идиллия, даже будить не хочется.

Впрочем, и не пришлось. Ароматы, просочившиеся с кухни следом за мной, быстро разбудили всех присутствующих, и они один за другим начали открывать глаза, смущенно желать мне доброго утра и распределять между собой очередь в ванную комнату.

Решив никого не смущать, вернулась на кухню и продолжила готовить, прекрасно понимая, что блинчики, даже если их гора – не тот завтрак, которым можно накормить семерых мужчин.

Боже мой… Семерых!

Прикрыв глаза, покачала головой, ужасаясь собственной беспечности, но завтрак прошел на удивление легко и в приятной дружеской атмосфере. Никто не держал на меня зла, даже вампиры, и, обойдясь двумя-тремя блинчиками каждый, гости начали постепенно покидать мой дом, искренне благодаря за гостеприимство и отлично проведенный вечер. Особенно был счастлив Джиллиан, от души обнявший меня на прощанье и громко объявивший всем, что я самый лучший друг.

Н-да, что-то я в этой жизни не пойму никогда…

Ушел даже Леонель, выразив искреннюю надежду, что мы увидимся уже вечером на приеме у бургомистра. Покинул мой дом и Алан, перед этим съев последний блинчик, выпив третью кружку волшебного чая и с блаженным видом откинувшись на спинку стула.

В доме остались лишь мы с Рикардо… И пятнадцать минут до полудня.

А я так и не решила, стоит ли идти с Николасом на свидание или запереться дома и сделать вид, что меня нет. Ну или просто уйти чуть раньше, чтобы дома и впрямь никого не было… Хм, а что, если прямо сейчас отправиться на виллу Морского Дьявола по подземному пути, который начинается из моей кладовки? Если Люций там, я пойму это сразу. И сразу же пообщаюсь с герцогом! Чем не отличный план?

– Что бы ты сейчас ни задумала, это не очень хорошая идея, – невозмутимо произнес Рик.

Химер мыл посуду и стоял ко мне спиной, пока я прибирала со стола, и мне стало безумно интересно, как он понял, что я что-то задумала.

– У тебя дыхание стало чаще, то есть ты взволнованна. – Он обернулся ко мне через плечо и прищурился. – Наверняка ведь думаешь о скором приходе инспектора. А помня о том, что было вчера, совсем несложно предположить, что ты не хочешь никуда с ним идти. Вот только проблемы это не решит. Видишь ли…

Домыв последнюю тарелку и перекрыв воду, Рикардо обернулся ко мне всем телом и, прислонившись к раковине задом, объяснил:

– Драконы – охотники. Как, впрочем, большинство мужчин, ставящих перед собой определенную цель. Но драконы – особенно. Пока ты убегаешь и сопротивляешься, его инстинкты требуют догнать и присвоить. Не все могут с этим бороться, а кто-то даже и не пытается. Встреться. Приглядись. Вы ведь так толком и не общались ни разу. Не понравится – скажи прямо и запрети. Но не беги и не прячься, этим ты сделаешь только хуже.

– Да тебе прямой путь в свахи, – усмехнулась я невесело, качая головой. – Речь – огонь просто! Долго думал?

– Долго, – нахмурился химер и шагнул ближе. – Я вчера много думал… И понял, что был не прав. Во многом не прав. Я действительно повел себя эгоистично, не подумав о последствиях. Не подумав о тебе. Как твой телохранитель, я в принципе не имел права оставлять тебя одну. Обязан был дождаться конца вашей с дядей беседы за дверью. Но я… Я сглупил, прости. Наивно решил, что останешься с ним, пока я буду доказывать тебе, что тоже достоин восхищения. Что ты хочешь именно этого… Глупец!

Рик шагнул еще ближе и пытливо заглянул мне в лицо.

– Алан сказал: ты плакала вчера. Во время финала. Это правда?

– Я думала, он тебя убьет, – призналась я срывающимся голосом. – Мне было по-настоящему страшно. Ник вел себя так жестоко… Еще во время полуфинала, как только увидел рядом со мной Лео.

– Лео, – скривил губы химер. – Зачем ты поощряешь его интерес? Вот кто действительно опасен. Ему не нужна ты нынешняя, ему нужна невеста. А это смерть через крайне болезненный ритуал и возрождение благодаря особому вирусу, содержащемуся в слюне и крови вампиров. Ты больше не будешь собой. Ты будешь вампиром, для которого подходит кровь одного-единственного существа. Жениха. Мужа. Хозяина. Ты этого хочешь?

– Я домой хочу, – призналась дрогнувшими губами, но тут же устыдилась своей слабости и отвернулась, чтобы больше не сказать лишнего.

– Ты дома, – не понял меня Рик. Помедлил, начиная о чем-то догадываться, и тихо уточнил: – Разве нет?

– Нет, – грустно качнула головой, чувствуя, что не могу не высказаться. И пускай буду об этом жалеть, но сейчас мне необходимо облечь свою боль в слова. И отпустить. – Мой дом очень далеко отсюда. Слишком далеко. Но там я уже умерла… И у меня больше нет