— Называть имена нанимателей дурной тон и крайне непрофессиональный поступок, — Ланарк погрозил пальцем. — Извини, но я промолчу. Кстати, эдера, когда же, наконец, твои племянники присоединятся к нам?

— Я пришла одна.

Ёлки-палки, надо было настоять и всё-таки приказать дворецкому не выпускать ребят из дома!

Убийца скептически выгнул бровь, ни на секунду не поверив, будто они могли остаться, когда их младшему братишке грозит опасность. Ещё бы! Он полтора года наблюдал за детьми Солан, успел выучить.

— Ничего, мы подождём. Куда нам спешить? Рано или поздно ребятки захотят лично посмотреть, что задержало их тётю.

Уже захотели. Из щели между досок бойницы выглянула мордочка маленькой змейки. Серая шпионка с любопытством сверкнула жёлтыми глазками и всей тушкой тихо шлёпнулась на пол. За ней показалась вторая. Третья вылезла из щели в углу. Если знаешь, чего ждать, подмечаешь чуть больше. Их шкурки прекрасно подходили к цвету промокших досок и, что самое главное, змейки старались лишний раз не двигаться. Понятия не имею, как именно они с Ривеном общаются, но уверена — парнишка знает, что они тут видят. И без звука ясно, в какую неприятную сторону повернулась встреча с похитителем.

Заметив друзей старшего брата, Аверон попытался встать, не смотря на связанные ноги. Чего бы не случилось дальше, отсидеться в сторонке малыш явно не планировал.

Я сделала шаг к Ланарку, желая сосредоточить на себе всё его внимание.

— А если я дам слово, что мы останемся в Сиреноле, и что дети не будут претендовать на трон? Какой смысл в нашем убийстве, раз документы и регалии уже у тебя?

— Слово, — вздохнул Ланарк, качнув головой. — Хотел бы согласиться, но… Дело в том, что я вовсе не уверен в твоей надёжности. Ты иномирянка, Клара, я ничего не знаю ни о твоей родной культуре, ни о жизненных ценностях. Быть может, для тебя дать кровную клятву всё равно что чихнуть и никаких обязательств? К тому же, ты сильно переоцениваешь своё влияние на детей. В отличие от принца Ишимара, они унаследовали темперамент Парли в полной мере, он не даст им тихо сидеть в глуши, не взирая на все обещания мира.

От спокойствия в его голосе меня прошибла дрожь. Рита с Иррасом были далеко не первыми жертвами Ланарка, мольбами его точно не смягчить.

— Значит, убьёшь нас? Подстроишь случайное обрушение башни?

— А смысл так стараться? — он безжалостно усмехнулся. — Я своё получил, дальше можно не секретничать.

— Ты отвратителен.

— Нет. Отвратителен был принц Ишимар! Если хочешь кого-то винить в своей смерти — вини его.

— Не смейте оскорблять папу! — тут же взъелся Аверон.

Ланарк брезгливо скривил губы:

— Я оскорбляю законченного труса и слабака, при первой же трудности инсценировавшего собственную гибель и сбежавшего на край света. Он даже не попытался привести твою безродную мать во дворец, заранее испугался получить неодобрение папочки. Хорош же принц, не умеющий ни настоять на своём выборе, ни проявить характер! Не задумываясь поставил собственные интересы выше государственных, и в результате мы получили неразбериху в королевстве и раздор в Сенате. Все текущие волнения в Райме на его совести.

— Неправда!

— Ты ещё слишком мал улавливать взаимосвязь, но твоя тётя понимает.

Змейка, подкравшаяся ближе всех к сапогу Ланарка, кивнула мне мордочкой. Всё готово. Понятия не имею, что ребята задумали, но здравый смысл подсказывал пригнуться. Прямо сейчас!

Две дюжины серых «стрел» одновременно устремились к убийце. Резко развернувшись, я схватила Аверона и отпрыгнула в сторону, уходя с траектории их прыжка. Вот это скорость! Секунды не прошло, а змейки уже впились своими крошечными зубками в тело Ланарка. Некоторые из них в слепой ярости пытались прокусить одежду, другие, более умные, рвались к рукам и лицу, вынуждая убийцу крутиться ужом.

Одновременно с нападением змей сквозь стены в комнату начали просачиваться инфернальные существа кошмарного вида. В полном молчании они потянули свои конечности к Ланарку. Не без удовольствия я узнала в них удивительно детальные и правдоподобные творения Калами. Жаль, они способны только пугать и отвлекать.

Какого-то реального урона ни змеи, ни особенно иллюзии Ланарку не принесут. Самим фактом своего нападения они выполнили максимум, на что способны, теперь моя очередь. Хватит размышлений, хватит планов, хватит всего! Другого настолько удачного шанса повернуть преимущества в свою сторону уже не представится. Он и сейчас-то призрачный.

С момента нападения прошло не больше пяти секунд, когда я бросилась на Ланарка с не меньшим неистовством, чем змеи Ривена. Нож со свистом рассёк воздух буквально в сантиметре от его груди. Лишь молниеносная реакция спасла мужчину от неизбежного ранения, а отточенные навыки рукопашного боя от второго удара. Лезвие не успело закончить траекторию, как он уже перехватил моё запястье и чётким движением отвернул кисть вправо. Нож выпал из ослабевших пальцев, из горла вырвался крик боли. Да-а, к профессиональным убийцам из Цитадели уличные стычки с гопотой меня явно не подготовили. Ни одна из двух последующих (и последних) попыток ударить мерзавца не увенчалась успехом. Чтобы справиться со мной Ланарку не понадобились какие-то уникальные навыки, хватило простой физической силы. А силы в нём много! Он наотмашь врезал мне по лицу и с завидной лёгкостью отшвырнул к стене напротив.

Тактика импровизации не сработала…

Только я поднялась на ноги, как башня вздрогнула от целой серии взрывов — подпрыгнули каждая доска, каждый камушек, каждый гвоздь. Спайр и Сирения привели в действие свои бомбы. Второпях не рассчитали мощность, но им хватило опыта не закладывать снаряды слишком близко к стенам и задать верное направление ударной волне. Она почти вся ушла наружу, иначе бы нас тотчас похоронило хлипкой конструкцией. Башня опасно зашаталась. Огонь вспыхнул неправдоподобно быстро и охватил сразу всё строение — в считанные секунды поднялся по гнилым перегородкам и весело закружил вокруг нас, будто лапы разумного существа.

Сразу за последним взрывом раздался сухой хлопок. Это был удерживающий купол. Воздушная защита схлопнулась как мыльный пузырь. Давление внутри резко пало, выровнявшись с давлением на улице. Не выдержав столь внезапного перепада нагрузки, дощатые стены треснули, мелкие щели превратились в полноценные дыры, и свежий воздух с шипением ворвался в башню, подпитывая жадные язычки пламени. Стало очень жарко, комнату потихоньку заполнял дым.

Самое время выбираться отсюда!

Здоровой рукой я подхватила Аверона, однако уйти мы не успели.

— Хватит! — по комнате разнёсся громкий голос Ланарка.

Одновременно с ним мощная пульсирующая волна силы пронзила воздух. Не сумев удержаться на ногах, мы с малышом рухнули на пол. Змеи, те немногие, кто остался в живых, потеряли мысленную связь с Ривеном, прекратили атаку и в панике расползлись по щелям. Они уже не вернутся. Вслед за ними разноцветными дымками растаяли иллюзии Калами. Стало тихо. Пламя вокруг нас замерло, словно кто-то нажал невидимую кнопку паузы и остановил само время… Нет, не время, лишь пространство одного взятого помещения. Вне стен башни по-прежнему накрапывал дождь, порывистый ветер шелестел вековыми соснами.