Вот это сила у мужика! Совершенно точно не провинциальный уровень.

Раскинув руки в стороны, обозлённый Ланарк стоял по центру хаоса. Кончики его пальцев искрили алым светом, лицо предельно напряжено, в зелёных глазах сияют бешеная жажда крови и желание скорее её унять. Из всех ранений на нём только царапина на щеке — в пылу битвы одна из змей умудрилась до крови прокусить кожу двуногой твари.

— Хватит, — повторил он уже более спокойно. Сделав глубокий вдох, чуть расслабился и опустил руки. Ситуация вновь вернулась под его контроль. — А теперь покажитесь сюда, маленькие гадёныши! И не вздумайте убегать, иначе прямо сейчас убью вашу тётю, а потом возьмусь за Аверона. Обещаю: им будет очень больно.

В доказательство серьёзности намерений он выхватил из-за пояса королевский меч и приставил кончик его лезвия к моей шее.

Глядя в обезумевшее от гнева лицо Ланарка, впервые в жизни я испытала настоящий ужас, от которого темнеет в глазах и перехватывает дыхание. Все предыдущие страхи, а их было не мало, показались надуманными и преувеличенными. Ночь в лесу после побега Риты, психиатры и психбольницы, алкогольные припадки отца… Нет, ничего из них даже близко не стояло рядом с беспокойством за племянников. Они моя семья, их нужно спасти любой ценой… А я даже не знаю как.

Ну же, Клара, соберись! Сейчас не время раскисать.

— Только попробуй причинить вред детям, — прошипела сквозь зубы.

В ответ клинок сильнее надавил на горло. Тёплая кровь быстро пропитала ворот свитера.

— Или что?

— Ты заплатишь за это.

— Сильно сомневаюсь.

И не зря. Кроме слов у меня не осталось ничего, ведь ножик с концами исчез в неизвестном направлении. Разве что… Кулон! Да! Световой кристалл близнецов с маленьким побочным эффектом — стоит потереть его не два, а три раза, как раздастся взрыв. Пусть небольшой, но пальцы наверняка оторвёт. Хорошо бы умудриться с толком им воспользоваться.

— Мне долго ждать? — Ланарк терял терпение. — Я знаю, вы меня слышите!

— Мы здесь!

Толкнув ногой тлеющую дверь, первым появился Ривен, за ним Калами и замыкали маленькую процессию близнецы. Бледные личики ребят могли посоперничать с мелом, но храбрецы не дрожали и не особо удивились, увидев школьного учителя в роли убийцы своих родителей. Злость на него и жажда мести отчасти затмили им чувство страха. Они бы напали в ту же секунду, если бы лезвие меча не избавило их от поспешных действий, прочертив ещё одну царапину на моём горле.

— Отлично, всё семейство в сборе.

— Вас найдут и покарают, — с убеждением заявил Ривен. — Уже очень скоро, вот увидите.

Кивком головы Ланарк приказал им присоединиться к Аверону, а затем подтолкнул к ним меня. Спустя мгновение наши руки и ноги сковали призрачные верёвки. Не слишком тугие, чтобы причинить боль, но достаточно прочные, чтобы не выбраться.

«Заморозка» оказалась временной. Едва мы сбились в кучу, как к пространству вернулась былая жизнь. Застывший огонь вновь разгорелся, подсушенные доски неприятно затрещали, в воздухе закружился удушливый дым. Башне осталось жить очень недолго. Из чего бы ни были сделаны бомбы близнецов, горючего запала в них хватило, чтобы перебить все старания дождя.

— Что дальше? — поинтересовалась я, изо всех сил сдерживая внутреннюю панику. — Бросишь нас здесь, в горящей башне?

— Верно, — ответил Ланарк. — Это лучший вариант для вас, поверь. Если не будете дёргаться, задохнётесь раньше, чем огонь коснётся ваших тел. Все вместе, одновременно и без лишней боли.

— Как великодушно.

На красивом лице мужчины расцвела ироничная усмешка:

— Действительно. Обычно я менее сентиментален, но… Ты правда нравишься мне, Клара. Пожалуй, я даже скучать буду.

В два шага подойдя ближе, он сильными пальцами сжал мой подбородок, приподнял его и впился в губы прощальным поцелуем.

Первым моим желанием было тут же оттолкнуть наглеца. Лишь в последний момент я подавила инстинкт и вместо этого ответила на поцелуй с жаром, способным бросить вызов огню вокруг. Удивлённый неожиданной сменой враждебности на страсть, Ланарк самодовольно хмыкнул и по-хозяйски обхватил меня за талию. Словно в порядке вещей! Ну конечно, разве может безродная иномирянка устоять против чар такого роскошного мужика?

А вот может.

Это мой шанс! Первый, последний, единственный. Исхитрившись дотянуться до кулона на шее, потёрла его три раза, затем резко сорвала с цепочки и засунула в ворот рубашки Ланарка. Убийца отпрянул, не сразу сообразив, что сейчас произошло. Затуманенный страстным поцелуем мозг не позволил ему быстро среагировать, а застёгнутые пуговицы вовремя добраться до кристалла.

Закрыв детей, я бросилась в сторону.

Три… два… один!

Взрыв был тихим, но мощным. Кулон разорвался на мелкие осколки; яркая вспышка выстрелила вправо и вверх. Ланарк закричал от адской боли. Пламя сильно обожгло его грудь и часть лица, опалило волосы и повредило правый глаз. Пиджак порвался, и драгоценности кровавыми каплями разлетелись по полу. Подумать страшно, какую опасную штуку я носила на шее! Чуть забыться, и вместо света на кухне — бум! — свет в конце тоннеля.

— Нет! Не-ет! — вопил Ланарк.

— Не надо было толкать нравоучения, — с долей злорадства огрызнулась я, брезгливо сплёвывая на пол. — Мы не на уроке.

Мало понимая, что делает, мужчина принялся лихорадочно крутиться на месте, пытаясь одновременно сбить пламя с пиджака и вынуть из карманов документы, лишь бы не сгорели. Без них ему лучше не возвращаться в свою Цитадель. На слово в историю с пожаром наниматель вряд ли поверит. И вряд ли заплатит.

Мы с детьми разом перестали интересовать Ланарка. Все его силы уходили на борьбу с огнём и болью; удерживание призрачных пут больше не было приоритетом. Верёвки на наших руках и ногах исчезли, выход свободен.

— Вниз, быстро! — скомандовала я.

Первыми к двери подтолкнула Спайра и Сирению. Они помогут Аверону спуститься, если огонь уже проделал в лестнице горящие проплешины. Сразу за ними идут старшие ребята и я последняя… В теории.

А практику испортило невменяемое состояние Ланарка. Он слишком быстро переключился с задачи «спасти себе жизнь» на задачу «лишить жизни нас». Или же просто действовал на автопилоте. За дверь удалось выскочить только Спайру, когда Ланарк взмахнул мечом, собираясь обрушить острое лезвие на спешащую следом Сирению. К счастью, я оказалась быстрее! Успела перехватить его запястье и кулаком второй руки со всех сил врезала по некогда красивому лицу. Меч отлетел в сторону и провалился в щель в полу. На этом моё везение закончилось. Не взирая на всю тяжесть ранений, движения Ланарка оставались по-прежнему чёткими и быстрыми. Свободной рукой он проворно схватил меня за ворот свитера, потянул на себя и крепко приложил лбом по переносице. В голове взорвался фейерверк боли, перед глазами тут же закружились звёзды.