— Следую вашему же совету: проявляю осмотрительность и думаю на шаг вперёд.

— Ну хоть в чём-то! — Эшер возвёл глаза к небу. — К тому времени, как Ривен связался со мной, я успел проехать лишь малую часть пути. На семнадцатом километре дорогу к Перевалу завалило оползнем, пришлось потерять несколько часов в ожидании, пока её расчистят. А теперь вы не возражаете продолжить разговор снаружи? Честно говоря, я уже не могу удерживать огонь. Чертовски много сил уходит на охлаждение.

— О, конечно, идёмте.

Едва мы выбрались на воздух, как башня рухнула — сложилась внутрь карточным домиком, с шумом и высоченным снопом искр. Нудный дождь тут же принялся хоронить её останки. Пока безуспешно — огонь и не думал униматься. Густой лес отчасти скрывал зарево, но в стремительно темнеющее небо уходил столб чёрного дыма, виднеющийся на многие десятки километров вокруг. Удивительно, как пожар ещё не собрал толпу обеспокоенных горожан с вилами и топорами наперевес? Сиренол стоит на границе королевства, вдруг соседняя страна решила расширить «жилплощадь»? О том, что происшествие не осталось без внимания, свидетельствовал лишь звон церковного колокола вдали.

Мои племянники стояли на безопасном расстоянии от жгучего пламени, все перепачканные сажей с головы до ног и огромными блестящими глазами, в которых плескались беспокойство и страх. Аверон крепко сжимал подобранную палку — вдруг Ланарк выжил и придёт за ними? Едва завидев нас с Эшером, они с радостными воплями подбежали ко мне и обняли с таким рвением, что мы вшестером упали в высокую траву. Высохшая было одежда снова промокла.

— Мы любим вас, тётя Клара, — шмыгнул носом Аверон.

— И я вас, малыш. Жаль, что так получилось с бумагами, — заметила вполголоса. — И с драгоценностями.

Реликвии династии Парли полностью уничтожены. Когда огонь стихнет, ещё можно поискать рубины, а вот золото наверняка уже расплавилось. Увы, но настоящую ценность они представляют лишь в комплекте.

— Нисколько не жаль, — ответила Калами.

— Ни разу, — подтвердила Сирения.

Спайр закивал:

— Уж лучше лишиться короны, чем жизни.

— Серьёзно? — я выгнула бровь. — Думала, вы будете переживать.

— У нас осталась шкатулка с алмазами, голодать не будем, — Калами улыбнулась так, будто это не она чуть ранее бросалась на Ланарка в отчаянной попытке отобрать папку.

Как бы там ни было, а племянники правы на все сто. Камушки и миллионный счёт в банке сами по себе неплохой задел на безбедное будущее и уж точно не повод расстраиваться.

— Вы очень храбрая, тётя Клара. Извините, что мы изводили вас эту неделю, — сказал Ривен. Затем обтёр правую ладонь о брюки и протянул мне. — Мир?

— Мир, — я пожала его руку. — Молодец, что позвонил Эшеру, ты спас мне жизнь.

— На то и был расчет. Добро пожаловать к нам в семью, тётя! Отныне вы одна из нас.

— Спасибо!

Да уж, в семью Солан непросто войти, но я в конце концов справилась. Всего-то нужно было завести пару монстров, прикончить убийцу и похерить стопроцентный шанс прибрать к рукам целое королевство. Остался последний штрих — победить гидру бюрократии! Завтра придёт комиссия из Службы по опеке и попечительству Райма, без их бумаг официальным опекуном детей мне не стать.

Ёлки-палки, у нас же дома форменный бардак! Он явно осложнит дело…

Некоторое время Эшер задумчиво смотрел на руины сторожевой башни. Убийца мёртв, допрашивать некого, большая часть вопросов (если не все) так и не получит ответов, а это значит, что тупик остался тупиком. Но сожаления во взгляде Эшера не было, только нескрываемое недовольство и досада. Работёнки ему прибавилось не мало. Если напрячь фантазию, можно заметить, как в его глазах уже мелькают десятки бумаг. Пожар явно криминального происхождения, труп со следами насильственной смерти и внезапное исчезновение учителя географии придётся как-то объяснять бургомистру и встревоженным гражданам Сиренола. Ну и себя выгородить, куда без этого? Сплетни и подозрения расползутся по городу лавиной. Всё-таки до приезда нынешнего главы Службы безопасности в здешних краях много лет не знали преступлений.

Что-то мне говорит, Эшер всеми силами попытается скрыть смерть Ланарка от широкой общественности, иначе закон обяжет его найти убийцу. А потом вся эта бесконечно-бумажная волокита с судом и адвокатами… Меня оправдают, тут без вопросов. Во-первых, это была чистая самооборона. А во-вторых, Ланарк собирался хладнокровно убить пятерых детей. Никакие заслуги перед школой не оправдают его в глазах горожан.

Наконец Эшер повернулся к нам с ожидаемыми вопросами:

— Что Ланарк хотел от вас? Чего он искал?

— Уже не имеет значения, — я устало махнула рукой.

— Очень даже имеет. Нам с вами нужно много чего обсудить, эдера Клара.

— Давайте отложим допрос на следующий раз. Пожалуйста. Вам нипочём холод и сырость, а мы с детьми изрядно замёрзли, надышались дымом, устали и отчаянно хотим домой.

— Очень отчаянно, — ребята подтвердили мои слова слишком уж энергичным и жизнерадостным тоном.

Я с намёком глянула на стоящий у обочины дороги экипаж с гербом Службы безопасности на дверце.

— Не сочтёте за труд подвезти нас?

Внимательно посмотрев на меня, Эшер тяжело вздохнул:

— Что ж. Поехали отсюда.

Комната тонула в удивительной тишине. Ветер стих, кривые ветви не барабанили по стенам дома, холодный дождь бесшумно моросил за окном. Не гремели даже старые водопроводные трубы. Пожелав доброго утра Люсе и фикусу Леону, я потянулась с болезненным стоном. Избитое тело ныло с головы до ног при каждом движении. Эшер рекомендовал обратиться к доктору Валиару, но я предпочла отлежаться дома. Во избежание сплетен, так сказать. Не уверена, что в Сиреноле чтут понятие врачебной тайны.

Солнце уже взошло. Сквозь плотные дождевые облака не пробивалось ни лучика, однако в комнате было светло. Слишком светло для утра, особенно дождливого. В нехороших догадках схватила будильник. На часах…

— Десять утра?!

С кровати я подскочила, словно ошпаренная. Стрельнувшая боль изгнала последние остатки сна. Я проспала!

Согласно напоминанию, любезно доставленному эдером Траном лично накануне вечером, комиссия по опеке и попечительству явится к нам ровно в одиннадцать часов. Минута в минуту, не будь Райм королевством канцелярии. А я… а я ещё даже не одета!

Времени рыться в гардеробе Риты в поисках платья нет, оделась в свою собственную одежду — юбку-шотландку и джинсовую рубашку. В процессе репетировала речь для комиссии. Надо же как-то объяснить, отчего в нашем доме апокалипсический разгром, а дети выглядят его всадниками? Скажу, что десяти дней на всестороннюю ассимиляцию в Райме для иномирянки определённо мало. Тут ведь столько нюансов и непривычных особенностей! Например, свет включить, продраться сквозь миллион анкет, сладить с трудными подростками. Да-да, господа чиновники, беспорядок всего лишь случайность, со мной ребятам всё равно будет лучше, чем в детдоме. А если не выгорит… значит мы с племянниками подадимся в бега. Между прочим, их идея!