Я взяла Арчера за руку как раз в тот момент, когда колокольчик снова зазвенел. Я подняла голову; кровь застыла в жилах, кожу стало колоть, а в горле умер хриплый звук. Это был он.

Нет. Боже, нет, нет, нет! В моих ушах бил набат, и я замерла.

Его глаза почти немедленно встретились с моими, и его лицо преисполнилось ненависти.

«Этого не происходит. Это все ненастоящее», – вертелось у меня в голове, а к горлу подступила тошнота. Я сглотнула и пискнула.

Голова Арчера повернулась в ту сторону, куда смотрела я. Он немедленно поднялся. Я тоже поднялась, но мои ноги так сильно дрожали, что я не была уверена, смогу ли устоять. На меня накатила волна адреналина.

Этот человек даже не заметил Арчера, стоявшего передо мной и чуть справа. Его взгляд был прикован ко мне.

– Ты испортила мне всю жизнь, сука, – прохрипел он. – Ты знаешь, кто я? Отец собирался передать всю компанию мне, пока ты не начала тыкать пальцами. Думаешь, я дам тебе уйти, пока я теряю все?

Мой мозг вопил, шум крови в ушах не давал понять смысла его слов.

Его глаза были налиты кровью и слишком яркими, как и в прошлый раз. Он на чем-то торчал. Либо это, либо он был сумасшедшим.

Боже, Мэгги, пусть будет так, чтобы ты вызвала полицию. Боже, боже, как это могло быть возможно?

А потом все произошло в один момент. Что-то блеснуло у него в руке, и мир как будто покачнулся, когда я поняла, что это пистолет. Он поднял его и направил прямо на меня. Я успела увидеть вспышку огня, прежде чем Арчер бросился прямо передо мной. Он отлетел назад и врезался в меня, и мы оба упали на пол, я чуть позади Арчера.

Потом я услышала еще один выстрел и крик Тревиса: «Мне нужна поддержка» – из радиоприемника.

Я поползла вперед и сразу увидела, что человек, стрелявший в меня, неподвижно лежал на полу и что Арчер тоже не двигается. Я издала приглушенный плач и потянулась к нему. Он лежал на боку, лицом в пол. Я потянула его, чтобы перевернуть на спину, и издала страдальческий вой, когда увидела, сколько крови было на его рубашке.

О нет, боже, боже, нет, нет, нет, пожалуйста, нет.

Мой вой слился с шумом, нараставшим вокруг, – звуком шагов, плачем Мэгги – как мне показалось, мрачным голосом Норма и звуком стульев, которые двигают по полу. Но мои глаза не отрывались от Арчера.

Я прижала его к себе, покачивала его, гладила по лицу и шептала: «Держись, милый, держись. Я люблю тебя, Арчер. Я люблю тебя, не смей оставлять меня».

– Бри, – услышала я тихий голос Тревиса. За стенами столовой все громче раздавалась сирена «скорой помощи». – Бри, дай мне помочь тебе встать.

– Нет! – закричала я, прижимая к себе Арчера. – Нет! Нет! – Я качала его на руках, прижалась к нему лицом, чувствуя его грубую щеку на своей, и шептала:

– Только не оставляй меня, ты нужен мне, не оставляй меня.

Но Арчер не слышал меня. Он уже оставил нас.

Ты принес тишину,

Самую красивую, что я слышала,

Потому что она была частью тебя.

А теперь ты забрал ее.

И весь шум мира

Не способен исцелить мое разбитое сердце.

Я смотрю на звезды, бесконечные и безвременные, и шепчу:

Вернись ко мне,

Вернись ко мне,

Вернись ко мне.

Весь город собрался, чтобы оказать честь Арчеру Хейлу. Жители Пелиона, и стар и млад, сошлись, чтобы выразить поддержку человеку, который был немым членом их коллектива со дня своего рождения. Его никем не замеченное затворничество, теперь всеми осознанное, и, в конце концов, его доброе сердце и его подвиг побудили закрыться даже магазины. Даже те люди, которые обычно предпочитали оставаться дома, сегодня вышли, чтобы присоединиться к остальным горожанам в самом колоссальном акте поддержки, какой когда-либо был в этом городе. Маленькая, тусклая звезда, обычно видневшаяся где-то на окраине, едва ли кем-либо замеченная, сегодня сверкала так ярко, что весь город собрался посмотреть на это сияние, весь город раскрыл глаза и признал ее частью своего созвездия.

Я слышала раз за разом, что наша с Арчером история побуждала людей становиться лучше. Протягивать руку помощи тем, кого раньше не замечали. Становиться друзьями тем, у кого не было друзей. Внимательнее присматриваться к окружающим. Замечать боль других и пытаться сделать с ней что-нибудь.

Мы шли этим холодным февральским днем, Мэгги по одну руку, Норм – по другую. Мы пришли и сели на свое место. Люди ободряюще улыбались нам и наклоняли головы, проходя мимо. Я улыбалась и кивала им в ответ. Теперь это была и моя община тоже. Я тоже стала частью созвездия.

Снаружи пошел снег, и я услышала где-то вдалеке гром. Но я не испугалась. «Если начнется шторм, я буду думать о тебе, – сказала я ему, – и ни о чем больше». И так я и делала. Всегда.

Арчер уже оставлял меня – на три месяца, и я скучала по нему каждый день. На этот раз он оставил меня на три недели, прежде чем вернуться. Он лежал в глубокой коме, и доктора не знали, когда он очнется, и очнется ли вообще. Но я ждала. Я всегда буду ждать. И я молилась и шептала небесам каждую ночь: «Вернись ко мне, вернись ко мне, вернись…»

Дождливым днем в конце января, когда гремела гроза и в окне больницы сверкали молнии, он открыл глаза и посмотрел на меня. Мое сердце загремело в ушах громче, чем молнии за окном, и я выскочила из кресла, в котором сидела, и бросилась к нему, выдавив из себя:

– Ты вернулся!

Я подняла его руки и поднесла к губам, целуя их снова и снова. Мои слезы катились на его пальцы, на его прекрасные руки, умевшие говорить, позволявшие мне знать, что у него было в сердце и в мыслях. Я любила эти руки, любила его. Слезы продолжали течь.

Он посмотрел на меня несколько минут, прежде чем отнять руки, и медленно, неловко показал мне:

– Я вернулся ради тебя.

Я рассмеялась, положила голову ему на грудь и крепко держала его. В комнату вбежали медсестры.

А теперь весь город ждал, пока Арчер подходил к подиуму, все еще скованный бинтами, опоясывающими его грудь из-за операций на внутренние органы.

Я снова посмотрела вокруг. Тревис стоял в глубине комнаты, все еще в форме после смены. Я поймала его взгляд и кивнула ему. Он кивнул мне в ответ и слегка улыбнулся. Я еще не знала, что думать о Тревисе, но он заслужил мое уважение своим героизмом в тот жуткий день.

Недавно выяснилось, что человек, который нашел меня в тот день, Джеффри Перкинс, подсел на героин, и его отлучили от семьи. Он зашел в наш семейный гастроном в ту ночь в поисках денег на дозу.

Его дилер сдал его, как часть сделки, чтобы спасти собственную шкуру. Оказалось, Джеффри явился к нему в ту ночь, весь в крови, бормоча что-то про то, что он застрелил какого-то человека в закусочной.