– Только я не доживу до этого счастливого дня. Гильдия сейчас далеко не в лучшем положении. Боюсь, после моей смерти она развалится совсем. Может быть, ты…

– Нет, – качнул головой драур. – Не думаю, что у меня получится дважды войти в одну и ту же реку. Да и обещал я… Вот совет дать могу. Измените гильдию. Хотя бы смените название. Ну скажем, на Орден Искателей. Начните принимать в него знатных людей. Пусть они, вступая в ваши ряды, приносят часть своего состояния в виде денежных средств или каких-либо земель, замков…

– А что, – морщинистое лицо старика оживилось, и даже, кажется, слепые глаза молодо заблестели, – это хорошая идея! Что скажете, братья?

Они сидели у накрытого стола в покоях Седого Бакая в окружении старших чинов гильдии. Несколько юрких виночерпиев из числа младших учеников сновали вокруг, прислуживая за столом. Услышав вопрос слепца, пирующие тут же развернулись в его сторону. Послышались довольные и радостные восклицания. Идея впрямь была хорошей, и плевать, что подала ее нежить.

За идею подняли бокалы с вином, но, когда виночерпий сунулся к Седому Бакаю и Фрозинтару, чтобы долить им напитка, оба отказались.

– Мне достаточно, – промолвил слепец. – В моем возрасте много пить не стоит.

– Мне тоже хватит, – кивнул Фрозинтар.

– Ты все еще не ешь? – заинтересовался Седой Бакай.

– А зачем? Я питаюсь энергией, и мне хватает.

– А почему тогда пьешь?

– Это пью не я, а мой организм. Обезвоживание – слышал о таком явлении? Влага испаряется, и ее запасы надо пополнять, иначе я просто-напросто высохну. Правда, мне нужно меньше, чем человеку, – я не потею, мне не приходится бегать за угол…

Внезапно он замолчал, уставившись в одну точку.

– Что случилось? – поинтересовался старик, решив, что его друг просто к чему-то прислушивается.

– Да вот, вспомнил…

– Не беспокойся. – Седой Бакай усмехнулся и на ощупь дотронулся до руки драура. – Сейчас их приведут!

Топот и громкие крики в коридоре возвестили о возвращении пропажи.

Карадор влетел первым, с разбегу кинувшись Фрозинтару на шею:

– Ура! Фрося! Это ты! Наконец-то! Теперь мы с тобой тут разберемся. Прикинь, эти жмоты мою награду зажали и делиться не хотят!

– Они поделятся, – сквозь зубы процедил драур, пытаясь отпихнуть от себя неугомонного эльфа. Не то чтобы тот мог его задушить, просто как-то чересчур плотно уселся на коленях. Вон Льор уже начал сердито сопеть и ревниво стрелять глазами.

– Точно? Здорово! – взвизгнул Карадор, спрыгивая на пол. – О, колбаска! – Взгляд его упал на накрытый стол. Он ломился от яств – испугавшись «нападения драура», члены гильдии спешили запить потрясение крепкими напитками и зажевать чем-нибудь вкусным, – и среди предложенных блюд встречалась и колбаса, что для эльфа было самым главным. Он тут же схватил два больших куска кровяной колбасы и засунул их в рот.

– Ждодава! – прочавкал он с набитым ртом. – А то я гаодный, как волк! Ребята, идите сюда! – цапнув еще кусок ветчины, он махнул им в сторону остановившихся на пороге Тары и Асатора. – Тут Фрося! И есть еда. Тара, покушай курочку!

Упомянутая птица была выдернута из чьих-то рук и на ладонях протянута девушке.

– Не бойся, не отравлено… Наверное, – в доказательство от курицы был с хрустом откушен большой кусок вместе с костями и шкурой. – Да, кстати. – Локоть неугомонного эльфа врезался в солнечное сплетение неосторожно приблизившегося к нему Искателя. От неожиданности тот согнулся пополам. – Верните уже Асе оружие. Ему эти мечи дороги как память. Он же того – Преданный. Ему без оружия нельзя. Свои засмеют!

– А кто говорил, что Преданные – это вообще звери, которым оружие просто так выдают, чтоб они из толпы не выделялись? – негромким голосом поинтересовался Фрозинтар.

– Ась? – Карадор резко развернулся, попутно вторым локтем задев еще одного человека, который от неожиданности выронил кувшин с вином. – Чего? Ну… – Он почесал за ухом двузубой вилкой. – А никакого противоречия нету! Если он будет без оружия, он станет выделяться в толпе – все станут пальцами показывать, вот, мол, Преданный идет, спасайся, кто может! А когда он при мечах, то вроде рыцарь как рыцарь, бояться нечего. То есть бояться будут, но тогда станет уже поздно. Вот как тебя, Фрося. Ты же свой, а когда вот так смотришь, так охота в штаны наложить.

– Ты его убить не пробовал? – наклонившись к драуру, тихим шепотом поинтересовался Седой Бакай.

– Пробовал, – так же тихо ответил тот. – Не получается.

– Ась? – немедленно отреагировал Карадор. – Что за гнусные инсинуации в мой адрес?

Танир не чувствовал ничего, не было ни горечи, ни разочарования, ни страха. Только полное опустошение. Тара и ее энергия ускользнули от молодого волшебника. Бывшая «охотница» и шанс когда-нибудь стать великим магом утеряны навсегда – Искатели теперь и на арбалетный выстрел не подпустят его к подопечным самого Фрозинтара, оказавшегося, можно сказать, основателем гильдии. А возвращаться на Радужный Архипелаг после убийства Видящей – эльф был уверен, что захватившая его в плен волшебница мертва, – ему тоже не с руки. В темницу не посадят, но и по головке не погладят. Он рассчитывал вернуться победителем, в блеске славы – и что получилось? У него больше ничего нет!

Эльф сидел в каморке, где обычно жил привезший его сюда человек. Рей Обжора позволил гостю пока побыть тут, но недалек час, когда придется убираться на все четыре стороны. А куда он пойдет? В землях людей Перворожденный будет бросаться в глаза, как черная ворона на белом снегу. Впрочем, есть одна мыслишка…

Когда дверь скрипнула и на пороге показался знакомый Искатель, Танир поднялся ему навстречу, готовый на все.

– Ты все еще здесь? – вместо приветствия поинтересовался человек.

– Да. А где мне еще быть?

– Не знаю. – Рей Обжора прикрыл за собой дверь. – Что думаешь делать?

Хорошо, что он сам задал этот вопрос. Эльф набрал полную грудь воздуха:

– Я бы хотел… если можно… Я хочу стать одним из вас.

– Что? Ты хочешь стать…

– Искателем! Я готов пройти любые испытания, готов на все. Я могу! Я хочу…

Он, в конце концов, должен это сделать. Потому что, как ни крути, нынешний глава гильдии старик, он не вечен. Люди вообще живут мало. И, как знать, может быть, рано или поздно, главой гильдии или Ордена – зовите, как хотите! – станет Перворожденный. И тогда у него под рукой будет сила, достаточная для того, чтобы с ним считались.

Всю дорогу до постоялого двора Карадор ворчал и ныл:

– Ну, Фрося, ну ты что? Обиделся, да? Ну ты скажи – ты обиделся?

– Нет.

– Все-таки ты обиделся.

– Нет.

– Правда? Тогда верни мне деньги!