Демон сдержал слово – принца в самый последний момент сняла с костра горстка его сподвижников. Вместе с женами и прислугой отряд изгнанников покинул пределы Паннории и удалился на север, в Ничейные Земли, где основали Залесье, короновав принца Дагварда первым герцогом Залесским. Для демона в столице возвели храм, где время от времени в новолуние тот являлся из Бездны, дабы подпитаться душами своих рабов – герцогов династии ап-Мей.

Хрупкое равновесие было нарушено несколько лет назад, когда неожиданно выяснилось, что наследник престола в магии слабее уличной гадалки. Подросток отчаянно зубрил магические формулы, ночи напролет просиживал над манускриптами, написанными его далекими предками, тренировался каждую свободную минуту – безрезультатно. Ибо народ Залесья глубоко и истово верил, что только могущество и талант герцогов сдерживает полчища демонов, готовых вырваться на волю и погубить все живое. Трудно представить, что случится, если наружу выплывет правда.

«Правда! – раздраженно размышлял Дан Залесский. – Кому она нужна, эта правда? Она вообще есть?»

Раз в месяц, в ночь полнолуния, герцог должен был провести ритуал Связи. И каждый раз Дан Шестнадцатый умирал от страха, приходя в собор, где ждал своего часа демон. С некоторых пор молодой герцог отчаянно искал способа раз и навсегда избавиться от постороннего хозяина. Но как это сделать? Его сил и знаний было недостаточно, чтобы сразиться с ним и уничтожить. Выставить вместо себя кого-то другого – затруднительно, ибо его собственный отец уничтожил одних магов Залесья, искалечил других и вынудил эмигрировать куда подальше третьих. Не так давно он скончался при весьма странных обстоятельствах, и Дан был уверен, что это месть одного из обиженных им чародеев.

Единственной, кто как-то поддерживал Дана – во всяком случае, морально, – была его старшая сестра. Женщин в роду герцогов Залесских не обучали магии – считалось, что они не способны овладеть высоким искусством. Но так получилось, что именно Дайра владела колдовскими силами. Доходило до того, что именно она делала уроки за младшего брата. После смерти отца молодая герцогиня перестала скрывать свои способности. Она открыто объявила себя соправительницей Дана Шестнадцатого и вела какую-то свою игру.

И сейчас она появилась в дверях, как всегда одетая в черное глухое платье, с наброшенной на лицо вуалью, которая оставляла открытыми лишь ее острый подбородок и маленький чувственный рот.

– Дан!

– Дайра? Ты… – Молодой герцог быстро шагнул к ней: – Что? Уже?

Голос его дрогнул.

– Уже. Слышишь?

Издалека в тишине разносились гнусавые звуки музыки. Дана передернуло:

– Опять…

– Тебе страшно? – Сестра положила брату руку на плечо.

– Очень! Ты не представляешь себе, как мне страшно!

– Успокойся. Твоим страхам пришел конец, – ярко накрашенные губы сложились в улыбку, под вуалью блеснули глаза. – Я кое-что сделала для тебя… Эй!

Она щелкнула пальцами. На этот звук из темноты коридора выступил человек в темном плаще. Дан невольно схватился за висевший на поясе кинжал.

На вытянутых руках этот человек держал узкий длинный предмет, завернутый в ткань. Подойдя, он преклонил колено, протягивая его герцогу.

Повинуясь одобрительному кивку сестры, тот откинул край ткани, и в свете факела блеснул металл обнаженного клинка.

– Что это?

– Белый Змей, – сказала герцогиня. – Меч властителя. Он был выкован темными альфарами много веков назад специально для того, чтобы сражаться с демонами. Горные демоны живут глубоко-глубоко под корнями гор и иногда вырываются на поверхность. Эти демоны причиняли рудокопам много бед, и для защиты от них был создан Белый Змей. В легендах сказано, что его закалили в крови дракона. Девятьсот лет он хранился у темных альфаров, ожидая своего часа. Этот час настал. Этим мечом ты убьешь демона!

Дан бросил пытливый взгляд на Дайру. Сестра выдержала его, не отведя глаз и не смущаясь.

– Да, – произнесла она, отвечая на невысказанный вопрос, – я все знаю…

– Чего ты хочешь?

– Счастья, – пожала плечами молодая женщина. – Обычного человеческого счастья. Как, наверное, и ты? А пока мы не решим нашу проблему, это невозможно!

Затаив дыхание, Дан Залесский смотрел на лежавший на ткани узкий прямой меч. Никаких узоров, никакой чеканки, никаких украшений – ничего лишнего. Только у самой крестовины на лезвии тускло поблескивало клеймо – словно след когтистой трехпалой конечности, внутри которого свернулась калачиком крошечная змейка.

Протянув руку, молодой герцог сомкнул пальцы на рукояти и поднял меч над головой, любуясь им.

Отступив на несколько шагов, герцогиня из-под вуали наблюдала за братом. В отличие от Дана, Дайра знала о легендарном мече немного больше. И очень надеялась, что это знание поможет ей добиться счастья – своего собственного, представления о котором отличались от того, что понимал под этим словом ее брат.

Несмотря на позднее время, народа на улицах было полным-полно. Празднично разряженные люди – взрослые, детей почти не было – шумной толпой двигались в сторону центральной городской площади. Людской поток подхватил драура и юного эльфа, увлекая их за собой.

– Что происходит? – Фрозинтар поймал за локоть подвернувшегося под руку трактирщика, того самого, у которого они несколько часов назад сняли две небольшие комнатки.

– Вы не знаете? Сегодня новолуние!

– И что?

– Ночь демона!

– Д-демона? – плетущийся по пятам Льор вздрогнул и прижался к драуру, обхватив его обеими руками.

– Демона, – нахмурился Фрозинтар, не делая попытки отлепить от себя юношу. Как он мог забыть? Впрочем, последний раз он был в столице Залесья более полувека назад. Выходит, с той поры ничего не изменилось. Чутье тем не менее подсказывало, что не стоит тратить время на каких-то демонов – Карадор до сих пор не вернулся, и драур всерьез начал беспокоиться. По опыту он знал – неугомонный эльф способен на пустом месте вляпаться в приключение. А когда рядом с ним еще и Тара… Кто-то из них точно попал в переплет. Нет, Асатор их не бросит, не то воспитание у бывшего Преданного, но вряд ли на него стоит рассчитывать.

Нет, конечно, будь на улицах поменьше народа, он бы прибегнул к старому способу – найти пропавших по запаху. Эльфа по следам отличить от человека проще простого, а для нежити и вовсе проблемы нет. Но только не сейчас, когда шаркает тысяча ног. Тут любые запахи уничтожаются и смешиваются с остальными. И надо быть опытным следопытом, чтобы разузнать хоть что-то…

Следопытом! Остановившись посреди улицы, Фрозинтар звонко хлопнул себя по лбу. Ну как он мог забыть! Конечно, следопыты. А точнее, Искатели.

– Пошли! – рыкнул он Льору.

– Куда?

Но бывший наемник уже сворачивал в небольшой переулок. Оттуда тоже спешили люди. Но им пришлось расступиться, когда навстречу ломанулся взбешенный драур.