– Не по обычаю это – доверять такое дело рабыне! – обвинительно наставив на меня корявый палец, проскрипела карга. – А у девушек у самих еще молоко на губах не обсохло! Не знают они, что и как делать надо, и советы друг дружке дать не смогут…

– Ничего, справятся, – оборвал я ее и захлопнул дверь перед ее носом.

– Стой, – донеслось до меня. – Ты же сильный маг, верни мне молодость, раз уж я тебе не нравлюсь старой. В молодости я красавицей была! Тогда и свечку подержать смогу так, что твоя похоть только разгорится! А там, чем боги не шутят, может, и покажу, как надо!

С улицы до меня донеслась волна нескрываемого ужаса тех, кто слышал этот спич. Судя по обрывочным мыслям пожилого населения, старуха в молодости действительно была красавицей. Вдруг соглашусь? А она тут всем потом покажет, где раки зимуют. В молодом-то теле да со скверным характером… Не сдержавшись, я расхохотался. Рядом смеялись Ники и Каим, до этого буквально до крови искусавшие себе кулаки, чтобы сдержать рвущийся наружу смех, который мог бы прервать представление.

Остаток дня прошел в хлопотах. Следовало до конца разобраться с системой защитного полога, используемого учителем на Земле, детально вспомнить вчерашнюю схватку и попытаться воссоздать по памяти используемые плетения, тщательно просмотреть трофеи, обсудить предложение графини и подготовить подарки для девушек. Да поставить себе на заметку, что через девять месяцев надо будет заехать в эту деревушку. Проверить результаты ночи, так сказать.

Несмотря на то что закрывался я в комнате с девушками с мрачными предчувствиями, жаркие молодые тела довольно быстро вытеснили лишние мысли из головы. Процедура лишения девственности под наблюдением девственницы или девушки, только что ставшей женщиной, оказалась незабываемой, особенно для эмпата.

Поспать мне так и не удалось. Утром, сидя в седле своего Пепе, я отчаянно зевал, думая, как бы повторить описанный в книгах подвиг – заснуть на скаку.

Новоприбывшие гвардейцы графини оказались отчаянными ребятами. Они даже не побоялись позубоскалить по поводу моей вялости. Впрочем, прошедшая ночь действительно здорово меня вымотала, так что пока их поведение для них безопасно. Ничего, будет привал – мне хватит часика сна на восстановление сил, а там и отомстить можно.

Три часа неспешной скачки до пересечения границы империи Мален и королевства Багрион пролетели незаметно. Графиня, ее дочь и целительница ехали в спешно нанятой в ближайшем городе карете в сопровождении уже полусотни гвардейцев – вчерашняя десятка оказалась лишь первой ласточкой. К вечеру прискакали еще сорок отменных бойцов на химерах. В деревню они не заезжали, расположившись лагерем на небольшом лугу неподалеку и уведомив о своем прибытии. Так что теперь мы путешествовали в сопровождении аж шести полноценных боевых магов. Раненые, которым пока противопоказаны нагрузки, будут добираться самостоятельно под присмотром нескольких непострадавших товарищей. Для них нашли крестьянскую телегу, в которой они хоть и медленно, но с относительным комфортом доедут до Палара.

Такие меры предосторожности по охране графини, а именно большой отряд сопровождения, меня немного обеспокоили. Не оказалось бы мое решение принять ее гостеприимство слишком поспешным. Впрочем, это вполне может оказаться банальной перестраховкой после пережитого покушения. Да и менять что-либо сейчас поздно. Один из магов постоянно крутился неподалеку от меня, ни на секунду не выпуская из виду.

Нельзя сказать, что стража империи ревностно несет свою службу на границе, впрочем, как и стража королевства. Эдвин направил к пограничному посту одного гвардейца с документами, а вся наша кавалькада проскочила границу, не задерживаясь для проверки документов и досмотра. Первая прибыль в виде контрабандно пронесенных в рюкзаке ценных вещей, облагаемых таможенной пошлиной, даже немного примирила меня с ненавязчивым наблюдением. Конечно, прибылью это назвать трудно, скорее не понесенные убытки, будь то деньги либо время на нелегальное пересечение границы туда и обратно. Туда – пронести и спрятать рюкзак, а обратно – надо же мне в бумаги потом штампик получить. Штамп в бумагах особо не нужен, но мало ли.

Хм… Может, почаще путешествовать в свите графини? А что, займусь контрабандой. Нет. Слишком мелко. Да и сам, более чем уверен, смогу пересечь любую границу так, что никто и не заметит.

– Эдвин, – обратился я к командиру гвардейцев, как только немного оклемался и восстановил силы после бурной ночи, – не мог бы ты (мы договорились, что в неформальной обстановке я не буду ему выкать) хоть немного просветить меня в плане обстановки в Багрионе? Кое-что я, конечно, знаю, но только в общих чертах. Раз уж придется потолкаться в серпентарии высшего света графства Паларского, то хотелось бы почетче ориентироваться, кто друг, а кто враг.

– Ну окружение графа серпентарием не назовешь, хоть и попадаются отдельные экземпляры чешуйчатых. Вот при дворе короля – там да. Там не серпентарий, там, скорее, рассадник демонов.

– Не придирайся к словам, – хмыкнул я. – Это и у меня неплохо получается. Окружение графа – это не весь высший свет. А там, где сходятся интересы разных могучих кучек, у каждого не только кинжал за пазухой, но и пузырек с ядом в потайном кармашке. Серпентарий по отношению к политике и крупным капиталам – это еще мягко сказано. Тут даже невинный разговор не с тем человеком может иметь множество незапланированных последствий.

Эдвин расхохотался. Отсмеявшись, он повесил вокруг нас полог молчания:

– Ты прав. И эти болваны с Галана еще высказали предположение, что ты чей-то бастард! С таким знанием ситуации описывать высший свет может только тот, кто в нем крутился. А бастардов редко допускают ко двору, ограничиваясь обычно только оплатой их обучения. Хотя… – Я был удостоен задумчивого взгляда. – Это не очень-то вяжется с твоей историей об ученичестве в глуши.

Ага, либо тот, кто смотрел много фильмов и читал еще больше книг. Впрочем, на Ойкуме позволить себе выделять много времени и денег на книги все равно что признаться в благородном происхождении.

– Глушь глуши рознь, – возразил я. – Да и разве это что-то меняет? – невинно поинтересовался я.

– Ты прав, это ничего не меняет. В общем, слушай. Политическая ситуация в Багрионе довольно стабильна. Грубо говоря, королевство разделено на шесть частей: коронные земли и прямые вассалы короля – в основном в центре, четыре примерно равных по территории герцогства и отдельно можно выделить графство Паларское, немного не дотягивающее до герцогства. В коронных землях есть еще небольшое герцогство, по традиции занимаемое наследником престола, но не суть важно. Наш граф также является прямым вассалом короля и занимает у него немаленькую должность. При этом с двумя ближайшими соседями отношения можно охарактеризовать так – вооруженный мир. Все бы ничего, но герцог Бригонский (его владения проходят по северной границе графства) заигрывает с королевством Караш и обеими империями. О прямом мятеже против короны речь не идет – слишком слаб герцог магически, чтобы претендовать на должность короля в королевстве магов. Но, апеллируя к древности и могуществу рода, а также прошлой обширности владений, постоянно претендует на часть земель графства Паларского. Не забывая при этом гадить по мелочам и по-крупному, но не зарываясь и не оставляя следов. Больше чем уверен: нынешняя попытка покушения на графиню была предпринята с его подачи. К сожалению, за последние шестьсот лет он заручился поддержкой многих дворян, а его земли одни из самых процветающих в нашем королевстве. Прошлый король лояльно к нему относился и позволил накопить немалую власть. Хвала богам, что герцог Бригонский плохо контактирует с жречеством и Гильдией магов. Сковырнуть герцога тихо не получается, так что за ошибки отца расплачивается его венценосный сын и мы.