– Это когда-нибудь закончится? – заныл он, представив сочный бургер и кусок пиццы. – Почему нельзя просто объявить ничью и пойти дружно поесть? Не-е-ет, зачем? Давайте прыгать, как горные козлы, по возвышенностям и колотить друг друга! Тьфу…

– Извини, пожалуйста, что отвлекаю… – Фел насторожился, услышав приглушенный и испуганный голос Лиар, – но по правилам игры я должна обезвредить тебя.

– Да вы че, издеваетесь? – простонал он. – Слушай, Лиар, мы же взрослые люди?

– Ну, наверное, – девочка с опаской приблизилась с поднятыми руками, видимо, готовая создать магические перчатки.

– Давай уже оставим этих бешеных ролевиков носиться по лесу, а сами вернемся в Шамадор и поужинаем?

По выражению лица волшебницы Фел догадался, что она не знает слова «ролевик», но предложение направиться ближе к цивилизации ее, очевидно, обрадовало:

– Ладно, – немного подумав, согласилась она и опустила руки.

– Лиар, ты просто чудо! На таких, как ты, не стыдно и жениться, серьезно! – просиял Феликс. – Пошли.

Щеки Лиар стали пунцовыми. Фел оглянулся, покрутился, как сбрендившая стрелка компаса, и, наконец, подытожил:

– Только сначала нужно понять, в какую сторону двигаться.

Из чащи с воинственным кличем вылетела Аметрина. Лиар схватила Феликса за руку, чтобы дернуть в сторону, но не успела. Аметрина, врезавшись в Фела, сбила его с ног. Лиар покачнулась, с трудом устояв. Аметрина присела на корточки рядом с Фелом и сказала, обращаясь к Лиар:

– Ура! Поймали! Надевай перчатки.

– Аметрина. – Лиар дотронулась до ее плеча. – Может, не будем?

– Еще чего!

– Слушай, ну серьезно, все уже устали. – Фел взял Аметрину за руку, пытаясь привлечь ее внимание и донести свою мысль. Девушка вскрикнула, отпрянула и ухватилась пальцами за ладонь Лиар, чтобы не рухнуть в грязь. В ту же секунду ее будто прошибло высоковольтным ударом тока. Она захрипела – изо рта пошла пена – и, упав на спину, запричитала, глядя невидящими золотыми глазами на Феликса и Лиар:

– Вы связаны… эра… лорд… нет, нет, не трогай меня!.. нез-ман… пожалуйста, не надо… мне больно! – закричала Аметрина ее тело пробила судорога.

Фел в ужасе отбросил ее руку и отпрянул. Лиар тоже отпустила Аметрину и ошарашенно уставилась на Феликса.

* * *

Айси проводила взглядом удравшего, как заяц от лисы, Фела, ощущая сильное давление на шее. Она изо всех сил вырывала руки, но хватка Нейрана напоминала железный капкан. Подбежавшая Аметрина хлестнула по противнику водным щитом и повалила его с ног. Не давая шамадорцу подняться, она обрушила на него холодные струи, придавив к земле.

– Дальше я справлюсь, – кивнула Айсин и показала, куда умчался Феликс. – Помоги Лиар.

Устало подойдя к Нейрану, валяющемуся в луже воды, она наклонилась и протянула ему руку:

– Все закончено, вставай.

– Не так быстро, – он ударил ногой по голени Айси, и она, абсолютно не готовая к продолжению боя, пошатнулась и рухнула в болото. Нейран начал вставать, но Айсин стремительно лягнула его в бок, сбив ему дыхание. Она поднялась, призвала дар и уже хотела приморозить его к месту, но кулак Нейрана разрушил созданный ею магический сгусток на ладони. Ледяные осколки рассыпались в воздухе, обдав их колючим дождем: впивались в лицо, падали за шиворот, ранили руки. Нейран прикрыл ладонью глаза, и Айсин придавила его к земле, снова призывая Темпурус. Юноша брыкнулся, скинул ее и, сжав ее горло одной рукой, навис сверху.

– Остановись. Все равно не победишь, только покалечишься.

– Черта с два, – прохрипела она, глядя ему в глаза.

Глубокое темное чувство шевельнулось у Айсин внутри. Это ее разозлило. Зарычав, она изогнулась и, собрав все силы, скинула руку Нейрана, сделала подворот и обхватила его шею обеими ногами. Поняв, что побеждает, девушка готова была предложить противнику капитуляцию, как вдруг заметила, что его кожа обращается в черный металл с бензиновыми разводами. Айси сильнее сдавила бедра, но Нейран с легкостью высвободился и встал.

– Я же сказал: не победишь, – уверенно повторил он.

Стряхнув с себя прилипшие куски грязи, юноша направился за Феликсом, Лиар и Аметриной. Айсин, тяжело дыша, поднялась на трясущихся ногах. Она рванула к нему из последних сил и попробовала остановить неуклюжей атакой магии, но Нейран ловко увернулся, пропустил Айси вперед, перехватил ее руку и заломил за спину.

– Тумматский демон, – выругался он. – Это еще что?

Шамадорец зажал до боли ее предплечье и притянул к себе. Второй рукой коснулся теплыми пальцами ее шеи сзади и убрал волосы в сторону, вызвав у Айсин мурашки.

– Кто додумался нарисовать лилию Могильного Алхимика у тебя на шее?

Его дыхание защекотало ей кожу.

– Какое тебе дело? – Айси вырвалась и закрыла руну ладонью.

– В принципе, никакого, кроме того, что это знак маньяка, опасно для жизни и запрещено алхимическим сообществом.

Айсин казалось, что Нейран над ней потешается. Он усмехнулся, и Айси с отвратительным предчувствием поняла, что этот жест вызвал в ней острую боль.

– Попытаешься меня остановить, – еще сильнее понизив голос, сказал он, – привяжу к тому дереву.

Ультрамариновые глаза заглянули ей в душу. Айсин ощутила, как першит в горле, а пальцы немеют. Нейран напоследок окинул ее оценивающим взглядом и исчез в зарослях.

Кислый запах отвара наполнил ноздри и заставил скривиться. Метнув взгляд в сторону и заметив, как Кио опрокинул содержимое колбы себе в рот, Эльвия спросила:

– Что это?

Шамадорцы стояли на пороге главного входа в школу, выстроившись в две шеренги. Огромное красное солнце светило им в спину, растянуло тени, как макаронная машинка, и расстелило в холле длинную карминовую дорожку, загнав темноту по углам.

– Это настойка из замороженных цветов ядовитой леймоне́лы, целебная и восстанавливающая силы, – в место Кио любезно пояснила пожилая женщина, держащая поднос с двумя десятками колб. Доброе, пухлое лицо расплылось в мягкой улыбке, которой бабушки обычно одаряют своих внуков.

– Особенно мне нравится уточнение «ядовитой», – ответила Эль с сомнением. За ее спиной нарастал гомон студентов, отчего приходилось напрягать слух, чтобы расслышать тихий голос женщины:

– Холод полностью нейтрализует опасный для здоровья яд и сохраняет только лечебные свойства цветка.

Эльвия еще раз посмотрела на кислотно-лимонную жидкость и, зажав нос, выпила ее залпом. Горло обожгло, и во рту осталось сладкое послевкусие. Не дождавшись каких-то сверхъестественных ощущений, Эль прошла в здание, чтобы не мешать остальным ученикам. Кое-как отделавшись от Кио срочным поиском своих друзей, Эльвия в ожидании изнывала от скуки. Наконец, в дверном проеме показался Феликс.