— Иногда я забываю, насколько стар, — вздохнул он. — Но сойдет и так, моего роста должно хватить.

Отман поднял руки и попросил всех успокоиться. Полурослики тут же умолкли.

— Слушайте меня, жители Дуболистья. Скрюченный лес был добрым домом вам на протяжении многих поколений. Вы выросли здесь, а теперь наблюдаете за тем, как растут ваши дети. Все, что у вас есть и что вам дорого и мило сердцу — все находится здесь. Я знаю, что вы готовы защищать свои дома и сады ценой своей жизни. Не поймите меня превратно, если я сейчас попрошу вас бросить все. Я обещаю вам, что вы вернетесь. Расценивайте свой уход как нечто вроде вылазки, как временную перемену климата, выезд на природу.

— И куда же нам идти? — крикнул кто-то в толпе.

Крик подхватили другие, еще кто-то требовал, чтобы магу просто дали высказаться.

Рубиния в очередной раз удивилась, как маг умел найти для каждого нужные слова. Для человека, который одиноко жил в своей башне, занимался исследованиями и общался в основном только с горсткой карликов да экономкой, говорил он очень умело. Маг даже ухитрился не использовать ни одного слова-раздражителя, которые настраивали полуросликов против всякого, кто их произносил: стоило кому-то сказать о приключении или рискованном предприятии, разговор заканчивался прежде, чем успевал толком начаться.

— Я лишь прошу вас отправиться в путешествие на север, идти туда один день — в ущелье Вздохов.

Все смолкло, и на миг, казалось, умолкла даже тишина.

— А оттуда? — крикнул кто-то. — Куда нам идти потом?

— Никуда, вы будете ждать внизу, в ущелье, пока все не уляжется.

Рубиния пересмотрела свое мнение. Отман мог три раза вслух произнести слово «приключение, приключение, приключение», как ненормальный крутиться вокруг своей оси, но все эти выходки вместе взятые не могли бы напугать полуросликов больше.

— Ущелье станет для нас могилой. Все знают, что из земли выползают мертвые, а вы советуете нам подойти к ним поближе? Может быть, они уже ждут нас там, внизу.

— Ущелье — это ваш единственный шанс, — громовым голосом произнес Отман. — Я уже неоднократно говорил вам на протяжении последних дней: эти трое гномов не были ни нежитью, ни авангардом огромной армии оживших мертвецов. Вам это все просто показалось. Возможно, они были ранены, замерзли и просто испачкались во время длительного марша по лесу. В такой кризисной ситуации, как та, в которой вы оказались, чувства готовы сыграть злую шутку. Истинная опасность подстерегает вас среди деревьев, и исходит она от зеленокровок. В Скрюченном лесу собираются тролли, орки и гоблины и преследуют всех, кто не такой, как они. Они собирают армию, чтобы напасть на цивилизованные народы. Если вы не спрячетесь от них, они убьют вас всех.

Жители Дуболистья встревожились, но убеждения в глазах не было, да и сама Рубиния чувствовала, что слова мага ее не убедили. Однако она доверяла Отману. Он знал окрестности лучше любого другого, и если он говорил, что настоящая опасность исходит от зеленокровок, это точно так и есть. Тем не менее, про себя она вынуждена была с ним не согласиться. Она видела гномов. Стояла на расстоянии всего одного шага от них. Эти бородачи были нежитью. Что бы ни превратило их в этих существ, оно было еще здесь, и полурослик чувствовала это.

— А не лучше ли попытаться попасть в Рубежный оплот? — На этот раз вопрос задала Мира Лютикс. — Северная опушка леса недалеко. Оттуда мы можем пойти вдоль гор, а затем повернуть на юг.

— Даже если вы сумеете выйти из леса, во что я не верю, вполне возможно, что вы попадете в клешни между фронтами гномов и орков. Насколько я знаю зеленокровок, они сначала атакуют бородачей, чтобы воспользоваться преимуществом внезапности. И что вы будете делать тогда? Вежливо попросите их пропустить вас? Забудьте! Они перережут вас, словно скот.

Полурослики совещались. Обычно они поступали так только в том случае, если не знали, что делать дальше. Члены деревенского совета были мертвы, большинство семей горевали о своих близких, а теперь они вынуждены покинуть дома и спрятаться в ущелье, в котором никто даже грибов не собирал? В легендах говорилось о страшных существах, которые поджидали там, внизу, всякого, кто отважится спуститься к ним. По слухам, там орудовали изголодавшиеся волчьи стаи, в ожидании дичи, которая скатится со склона или упадет вниз.

Началась страшная суматоха. Каждый пытался высказать свое мнение и оспорить аргументы других. Судя по всему, они считали, что чем громче, тем лучше. Расплакались первые малыши, но никто не обращал на них внимания. Все пытались внести свой вклад в общее благо.

— Что-то происходит в этом лесу, — произнесла Рубиния, обращаясь к Отману. — Я никогда не видела их такими. Они словно ослепли.

— Они напуганы, — пояснил Отман. — Лучше бы они поступили так, как я им советую. Иначе от Дуболистья останутся только руины, и лес постепенно вернет себе эту территорию. Столько лет прошло, а полурослики мне все еще не доверяют. Горько смотреть, как они слепо идут на погибель.

— Нет, нет, — засопела Рубиния и вскочила на край колодца.

— Послушайте меня, — обратилась она к взволнованной толпе. — Вы знаете, что я уже давно не являюсь жителем Дуболистья. Многие из вас считают, что после смерти Росвиты я бросила брата на произвол судьбы. Может быть, это даже правда, но я должна была пойти своим путем. Мейстер Отман принял меня и взял к себе в услужение. За все эти годы, на протяжении которых я работала экономкой в Вороньей башне, мейстер Отман старался помогать полуросликам словом и делом. Вы помните, как Дуболистье накрыла эпидемия горького кашля или как на все наши палисадники и овощные грядки напала серебряная роса. Тогда нам помог именно мейстер Отман. И, в отличие от остальных, кто утверждает, что является другом полуросликов, он ничего не требовал взамен. Он делал это просто потому, что он хороший человек. И даже теперь, в это трудное время, он помог нам, а теперь пытается дать совет. Мне кажется, мы должны поступить так, как он нам советует. Он заслужил наше доверие.

Жители Дуболистья растерянно оглядывались по сторонам. Они не привыкли принимать столь трудные решения без одобрения совета. Никто не хотел отвечать за то, если что-то пойдет не так во время спуска в ущелье.

— И он помог нам, когда у нас была картофельная гниль, — крикнула девушка-полурослик.

— Да, и Гиндавеля сумел убедить тогда воспользоваться другим вином для крещения вместо того отвратительного горького варева из Заполья.

Большинство согласно закивали.

— А Джеролл Лютикс пытался тогда продать остатки в своем кабаке, — рассмеялся молодой полурослик и заразил веселостью остальных.

Внезапно все сомнения сменились всеобщим весельем. Полурослики поверили в собственное мужество и принялись строить планы насчет того, как проведут время в ущелье. В предстоящем мероприятии уже никто не сомневался. Всех охватило радостное предвкушение.

Рубиния вздохнула с облегчением.