Туннель все не заканчивался и не заканчивался. Уже почти целый день Нельф и Тисло шли по подземному ходу, который вел их все глубже и глубже в недра земли. Оба полурослика шли за группой в девять гномов, замыкая процессию. Чтобы полурослики не были обузой, на них навесили немного провианта: хлеб и сушеные домовые грибы. Остальное разделили между четырьмя мулами и послали вперед.

— Тьфу! Как они могут такое есть? — пожаловался Нельф, откусив кусочек гриба. — Грибы должны вызреть на лесном грунте, иметь коричневые шляпки и красивые твердые ножки. А это больше похоже на соскобленную с ног грязь.

Тисло вырвал у Нельфа из рук остатки домового гриба и сунул его себе в рот.

— Я даже не знаю, чего ты хочешь, — пробормотал он с набитым ртом. — Для выросших в руднике они очень даже вкусны. А если размягчить в воде и полить ароматным соусом для жаркого, будет вообще объедение.

Нельф с упреком поглядел на брата.

— Во-первых, эта штука, даже если ты будешь несколько дней будешь варить ее в бульоне из мяса косули, все равно будет на вкус как кабанья моча, а во-вторых, она не из шахты, а из этой странной червячьей норы.

— О чем ты вообще говоришь? — возмутился Тисло. — Мы в норе под землей. А нору эту вырыли гномы. Норы в земле, вырытые гномами, называются шахты. Что тут непонятного?

— Откуда ты берешь свои простодушные изречения, братишка? Если ты вступишь во что-то теплое и мягкое, это еще не значит, что это ромашковая ванна.

— Если это не шахта, то что это такое?

— Понятия не имею, — признался Нельф, — но если это шахта, то гномы, наверное, собираются носить руду в карманах. По этому туннелю они точно не будут пускать вагонетки. По этому грунту даже деревянная повозка не пройдет, не провалившись. Кроме того, здесь слишком узкий ход. Не сходится и кое-что еще. Ты уже видел боковые туннели? Я что хочу сказать: мы бредем уже целый день, и кроме парочки тесных, кое-как укрепленных ответвлений я не видел ни малейшего указания на добычу чего бы то ни было. А ведь считается, что гномы такие целеустремленные, когда речь заходит о том, чтобы отыскивать всякие залежи. Столько миль туннеля и ни одной штольни? Не хотелось бы мне оказаться в роли начальника шахты.

— Я тоже, кстати, Доримбур зарубил его. Ты помнишь?

— В данном случае я говорил скорее образно, — ответил Нельф. — Но есть еще кое-что, что не вписывается в картину обустройства шахты. Хочешь узнать что?

— Ты все равно скажешь, даже если я отвечу «нет», верно?

— Твоя правда, — признался Нельф. — Мы уже целый день идем в гору. И я задаюсь вопросом: что это за шахта такая?

— Может быть, тут выращивают отвратительные домовые грибы?

Нельф огорченно зашипел.

— Эй, вы двое сзади, если не заткнетесь, я нагружу вам на спину столько доспехов, что, несмотря на свои большие ноги вы провалитесь в грунт по колено.

Нельф и Тисло уже перестали обращать внимание на подобные страшилки со стороны гномов. Все бородачи произносили такие или похожие угрозы, если хотели, чтобы что-то было сделано быстрее или лучше. Почему-то это было неотъемлемой частью процесса и частью наказания. Однако пребывающие в дурном настроении гномы были слишком прагматичны и деловиты, чтобы лишать себя обслуги из-за бессмысленных санкций. Задачей Нельфа и Тисло в гномской шахте было приносить бородачам еду и питье в подземные переходы. Кроме этого, они обеспечивали бородачей одеялами и новым инструментом. Хоть без обоих полуросликов и можно было обойтись, но с их существованием было связано множество приятных моментов.

Тем не менее, братья замолчали, поскольку по части пинков сапогом, щелчков по лбу и тычков под ребра гномы не скупились никогда.

Два часа и три сушеных домовых гриба спустя отряд гномов внезапно остановился.

— Что случилось, мы уже на месте? — поинтересовался Нельф.

— Мы нет, а вы да, — проворчал один из гномов, показывая на узкий боковой ход, завешенный куском кожи. Где-то внутри мерцал слабый источник света.

— О, нас что, повысили до поварят? Самое время вам оценить наши таланты.

— Мечтай побольше, коротышка, — рыкнул гном. — Это было бы вполне в вашем духе. При первой же возможности вы налили бы в еду немного яда, а когда мы валялись бы на земле, держась за животы, вас бы и след простыл.

— Честно говоря, я не знаю, как отравить того, кто питается такими мерзкими вещами, — с этими словами Тисло протянул гномам мешок с сушеными домовыми грибами.

Гном взял мешочек и недоуменно заглянул внутрь.

— Это не для еды, глупец ты эдакий, — произнес он. — Это же волчьи грибы, для лечения мозолей и волдырей у тех, кто не привык целый день махать киркой. От них бывают газы и понос, кроме того, на вкус они как кабанья моча. Эти бестии метят территорию, писая на них.

Тисло как раз хотел поинтересоваться, о каких бестиях говорит бородач, о свиньях или о волках, пока не сообразил, что вообще-то это неважно и что он уже наслушался достаточно.

— Сюда, верно? — спросил он, указывая на кожаную занавеску.

— Точно! Все время прямо, пока не дойдете до старого Нодрина. А он скажет вам, что делать. Припасы оставьте здесь.

Тисло уже сбросил со спины свой багаж и исчез в боковом туннеле. Нельф поставил на пол свои мешки и еще раз сунул руку в мешочек с грибами.

— У полуросликов нежные руки, — произнес он, а затем тоже исчез за кожаной занавеской.

За занавеской ничего необычного не было, всего лишь еще один коридор, чуть поменьше, чем тот, из которого они пришли. Стены туннеля были влажные и испещрены корнями. Кое-где земля отвалилась. Здесь не было опорных балок, каменных пут, никаких тебе наполненных обожженной глиной полостей, мешающих земле проседать и погребать все под собой.

Если это и была шахта, то не в обычном смысле этого слова. Гномы не копаются в земле просто так. Любая лопата вынутой земли, любой выкопанный ими туннель, любая построенная штольня — это памятник на века. Работа с землей, камнем и металлом была для них священна. Казалось, они хотят тем самым показать своему богу, что он не единственный, кто может обуздать стихию.

Однако эта сеть туннелей не проживет и года, и Нельф взмолился про себя, чтобы его не было здесь, когда настанет день и земля вернет себе отвоеванные у нее полости.

Нельф был первым, кто учуял странный запах. Он представлял собой смесь уксуса и разложения, и с каждым шагом он становился сильнее. Футов примерно через триста туннель закончился еще одним куском кожи, служившим занавеской. Только на этот раз он был наполовину свернут и открывал взгляду пещеру, которая тоже точно была не естественного происхождения. Несмотря на то что остальные туннели выглядели так, будто строили их на скорую руку, это место затмевало собой все. Нельф предположил, что эту пещеру просто выкопали кое-как и убрали землю. Из стен комнаты торчали тяжелые корни, при этом это была скорее пещера, нежели комната. Правда, пол был покрыт щебнем и утоптан. Освещали все это два сильно чадящих факела, которые кто-то просто воткнул в мягкую землю. Вонь явно шла из этой комнаты. Прежде чем войти в комнату, Тисло обернулся к Нельфу.