– Могу и лежа, – ответил я, – если лежанка позволяет. В общем, если совсем уж коротко, я принес заказ. Уникальный. Ювелирный, можно сказать. Стране нужны рельсы!.. Это государственный заказ стратегического значения.

Атарк чуть приподнял брови, это у эльфов они бы взлетели даже не на лоб, а на макушку, а то и, проскочив, на задницу.

– А что это?

Я начал объяснять терпеливо, особенно напирая на нормы допусков, их нельзя нарушать ни на миллиметр, а то начнутся аварии, упомянул, что понадобится много, очень много, а это весьма повысит занятость гномьего населения, повысит достаток и благополучие, а также доходную часть бюджета за счет налогов.

Атарк смотрел и слушал набычившись, лицо каменное, а сейчас и вовсе стало неподвижным, словно не просто камень, а первокамень, начало всех камней.

– Ювелирный, – повторил он, наконец, медленно, – ну да, согласен… Но за ювелирность, как понимаешь, надо доплачивать. Точная работа мастеров ценится высоко.

Я ощутил, что хитрый гном загоняет меня в ловушку, но сам дурак, нечего было брякать про ювелирность.

– Ювелирный, – уточнил я, – в том значении, что раньше ты их не делал, верно?

– Странное определение ювелирности, – прорычал он. – Ну и что ты будешь делать с такими огромными?

– Руду не будем возить, – пообещал я, – так что никакой конкуренции. Главное – заказ на массовое производство для гномьей промышленности, которую уважаем и ценим как промышленность важных стратегических союзников и братского народа.

– Это обойдется дорого, – предупредил он.

– За братскость скидка, – сказал я.

– Никакой, – рыкнул он. – Это деловой разговор! Когда речь о прибыли, какие могут быть братья?

– Тогда за опт, – напомнил я. – И чем больше, тем скидка выше. Я же работаю на благосостояние гномов, это надо учитывать при формировании справедливой цены!

– Для нас справедливой, – уточнил он, – или для вас?

– Для счастья всех людей и гномов, – сказал я дипломатично. – Ведь бывает же всеобщее счастье?.. Это когда мы с тобой довольны и счастливы… остальные… да пошли они все!..

Он подумал, сказал осторожно:

– Хорошо, мы еще обсудим твой заказ, но пока могу заверить, что со всей тщательностью подойдем к решению, чтобы все-таки прийти к соглашению, несмотря на все препятствия.

– Какие? – поинтересовался я с готовностью все разрешить моментально.

Он отмахнулся:

– Да так, всякие. Ты прав, для выполнения такого заказа придется сильно расширить производство, а это добавочные рабочие места, что нам весьма не помешает…

– Теперь решим вопрос о доставке, – сказал я. – Если вы будете привозить рельсы прямо к месту строительства, то цена, естественно, будет эта, хотя это дороговато, но если нам придется отправлять обоз к Торговой Пещере, то цена падает вдвое…

– Вдвое? – возмутился он. – Не больше, чем на десятую стоимости!

– Пока что перевозки очень дороги, – напомнил я, – дороги я еще не наладил, логистику не обсчитал, а цена любой продукции быстро возрастает с каждой милей, сам понимаешь.

Он задумался, сказал медленно:

– А куда нужно доставлять рельсы? Нет-нет, возить не станем, но посмотрим по пещерам, где есть выход на поверхность поблизости. Вообще-то транспортировка там тоже немалого стоит, но… так и быть, пойдем вам навстречу. А что предложишь ты?

– Наше уважение, – сказал я с пафосом, – а оно дорого стоит!

– Уважение тоже берем, – согласился он, – но только в придачу. А как насчет чего-то реального?

– Могу предложить проект кислородного поддува, – сказал я. – Я знаю, как выплавлять высокосортную сталь в промышленных количествах, но люди это не потянут, ни силы, ни ума не хватит, а вот такие суперпрофессионалы, как гномы…

Он сказал довольно:

– А что люди вообще могут? Вот гномы – да… Только проекты твои как, реальные?

– Абсолютно, – заверил я. – Вообще-то у меня есть и кроме кислородного поддува разные варианты и рационализаторские предложения. Если хочешь, как-нибудь расскажу…

Он сказал твердо:

– Нет, давай щас! Это же самый интересный разговор на свете!.. Как можно говорить о чем-то еще, как не о работе?

– Ну да, – поддакнул я, – не о бабах же, турнирах или выпивке… Хорошо, давай сперва подведем баланс того, что у нас есть и что знаем. Итак, то, что называем железом, вообще-то, сплав собственно железа с углеродом. Когда его мало, я говорю об углероде, получается мягкое пластичное железо, из которого хорошо делать разве что гвозди. Если углерода больше, то это уже сталь, ее можно закаливать, она становится очень прочной, но зато хрупкой, как сосулька… Если углерода еще больше, то это уже чунгун, плавить его и лить хорошо, но ковать нельзя…

Он слушал внимательно и сосредоточенно, а если и не слыхивал раньше такого слова, как углерод, то улавливал по контексту.

– Основу знаешь, – прорычал он с одобрением. – Много непонятных слов, но в целом верно. Пищи дальше.

Я кивнул:

– Дальше так дальше. Могу и глыбже. Даже великолепные вещи, выкованные гномами, не являются упругими. Проблема наша в том… и ваша тоже, что сильнее расплавить железо уже не можем!.. Для этого надо нагреть по полутора тысяч градусов, а вы можете поднять жар только до тысячи трехсот.

Он собрал морщины на лбу, пробурчал:

– Не знаю, о чем ты говоришь, но жара недостает чуть-чуть.

– Именно, – сказал я. – Недостает чуть-чуть, но из-за этого чуть-чуть ни железо, ни сталь сами по себе для изготовления оружия не годятся. Из чистого железа – слишком мягкие, из чистой стали – хрупкие. Чтобы изготовить меч, вы делаете бутерброд из двух пластин железа, между которыми суете стальную пластину. При заточке мягкое железо стачивается и появляется стальная режущая кромка. Такой сварной меч не пружинит и неизбежно ломается или гнется при ударе о чью-нибудь слишком крепкую голову.

Он проворчал с неудовольствием:

– Ну-ну, не так уж и часто…

– Это еще не все, – сказал я безжалостно, – сварные мечи невозможно заточить. Железо заточить можно, но и тупится мягкая режущая кромка мгновенно, сталь же сразу крошится.

Атарк фыркнул:

– Есть настоящий способ! Сталь можно проковывать много раз, всякий раз складывая заготовку вдвое…

– Знаю, – перебил я, – у нас это назвалось дамасской сталью, делали деревенские кузнецы, а мастера не снисходили…

Он спросил уязвленно:

– А что делали ваши мастера?

– Освоили передельный процесс, – сообщил я. – К примеру, только из передельной стали смогли изготавливать кривые мечи, так называемые сабли, чего не позволяла сделать сварная технология.