Землянин ошибся. Страшила была здесь. Но не одна.

Едва только Ник вошел внутрь дока, как ему в бок уперлось дуло бластера, а такой знакомый, хоть за столько месяцев успевший уже изрядно подзабыться, голос издевательски произнес:

— Рад тебя приветствовать, Ник. Мы так давно не виделись, что я стал по тебе несколько скучать.

Ник внимательно огляделся. Да уж, компания собралась — мама не горюй. Незабвенный гра Нувэль со своим уродом-подручным, покинувший «Лодику» одновременно с Ником, но, похоже, ничего не забывший и не простивший, а также Бешеный Буг с четырьмя своими уродами. Хм, прошлый раз он попытался отметелить Ника вместе с шестью членами своей кодлы. Двое решили больше не испытывать судьбу? Или пока еще не очухались?

— Ну же, Ник, не стой на пороге, — посоветовал ему бывший старший охранник, сопроводив свои слова тычком бластера.

Ник молча шагнул вперед. Что-то тут не билось. Нувэль явно должен был видеть его схватку с Носорогом. Более того, Ник не сомневался, что гра сделал против него ставку. Так что даже если он, по своей глупости, не успел установить во время их совместного пребывания на «Лодике», что Ник — модификант, то после того памятного боя явно должен был быть полностью осведомлен о его способностях. Список модификаций бойцов выкладывался на каждом портале, дающем информацию о бое. А таковых порталов на «Кокотке» была туева хуча. Ну а для того, чтобы понять, что шесть обычных, пусть и вооруженных бластерами, людей против модификанта его уровня не являются гарантией безопасности, не надо быть семи пядей во лбу. Нет, совершенно без потерь Ник явно не обойдется, но они точно не успеют убить его до того, как он убьет их. И? Они так хотят умереть? И только лишь для того, чтобы Ник пару недель провалялся в медкапсуле, после чего выбрался бы оттуда, будучи совершенно с иголочки?.. Ну не настолько же они тупы. Поэтому Ник молчал и делал все, что от него требовал Нувэль. Пока он не разберется, в чем дело, — действовать рано.

Дело оказалось в Страшиле. Она обнаружилась в дальнем углу дока. Прикрученной к стулу. Там же околачивалась и последняя парочка из кодлы Буга. Ник остановился, покачал головой и попытался выйти в Сеть. Вполне ожидаемо, что сделать этого не удалось. Для того, чтобы, планируя преступление, не обрубить будущим жертвам возможность послать сообщение полиции, надо быть полным идиотом. Интересно, а где лежит подавитель?

— Свяжите его, — коротко приказал Нувэль.

— А не пошел бы ты? — огрызнулся Бешеный Буг.

— Что? — гневно уставился на него бывший старший охранник палубы «А».

— Через то! — отозвался мусорщик. — Раскомандовался тут. Сами, что ли, не знаем, что делать?

Судя по тому, как перекосилось лицо Нувэля, заявление Бешеного ему очень не понравилось. Похоже, бывший старший охранник считал, что именно он здесь самый главный. А Буг придерживался мнения, что главный он. Что ж, на этом можно попытаться сыграть. Да и вообще, все равно в ситуации имелись какие-то непонятки. Уж слишком уверенно держится Нувэль, слишком…

Когда Ника прикрутили к стулу рядом со Страшилой, он повернул голову и тихо спросил:

— Как ты?

— Почему ты их не раскидал и не ушел? — так же тихо, сквозь стиснутые зубы, спросила она вместо ответа.

— Они вели себя неправильно. Слишком уверенно. Я подумал, что это неспроста. И что это «неспроста», скорее всего, связано с тобой.

Страшила смерила его странным взглядом и буркнула:

— Дурак…

Ник отрицательно мотнул головой:

— Нет, что ты. Просто партнер.

— А ну заткнулись! — рявкнул стоящий в паре шагов громила из кодлы Бешеного Буга, а затем засветил Нику по уху чем-то тяжелым. Тот только усмехнулся. Иного и быть не могло. И так удивительно, что во время связывания не отметелили… Впрочем, причины такой предупредительности выяснились немного погодя. Восьмерых захвативших их подонков просто обуяла жадность. Нет, поначалу, похоже, они планировали просто отомстить. И Нувэль со своим прихвостнем, и Бешеный Буг страстно, просто до одурения мечтали поквитаться с Ником. Поэтому, когда бывший старший охранник, все эти месяцы неустанно и осторожно собиравший сведения о своем бывшем подчиненным, услышал, что бывший стюард палубы «А», выставивший его полным кретином и, к тому же, своей изуверской хитростью заставивший изрядно раскошелиться, в одиночку избил несколько человек, он понял, что нашел соратников. Поэтому встреча с Бешеным Бугом, поначалу настроенным довольно недоверчиво, прошла как по маслу. И единомышленники принялись за подготовку. Но и потерянные на ставках деньги, и, главное, доход общего врага, полученный им после возвращения из последнего рейса, теребили душу. Так что постепенно у партнеров сформировалось убеждение, что просто убить — мало. Надо бы еще и ограбить. Тем более, что, хотя точной цифры дохода от последнего рейса группе единомышленников установить не удалось, прикидки, сделанные на основе примерного перечня привезенного, и ходившие в среде мусорщиков слухи, заставляли надеяться на миллионы лутов. Со всем этим была только одна проблема: уговорить жертв перед смертью поделиться.

Процессы уговоров, направленные на Ника и Страшилу, довольно быстро кардинально разошлись в методике. Если Нувэль, взявший на себя разговор с Ником, взывал к разуму и обещал, обещал, обещал, то Бешеный довольно быстро прекратил использовать вторую сигнальную систему и перешел к непосредственному воздействию на первую. Что, в общем, не нравилось даже бывшему старшему охраннику, ибо в значительной мере обесценивало его собственные логические построения. Ну, посудите сами: ты втираешь привязанному к стулу собеседнику нечто вроде: «Ник, мой мальчик, все, что я хочу, — это восстановить справедливость! По твоей вине я и эти люди понесли серьезные потери. Финансовые, репутационные и даже физические. И если ты возместишь их, мы просто разойдемся без всяких претензий друг к другу…», а в паре метров слева в этот момент раздается:

— Хрясь, хярсь, хлысь, дыц!

— …уки.

— Хрясь!

— …озлы, пидоры с отсохшими…

— Заткнись, сука! — и снова — хрясь, хрясь!

Ну как можно быть в достаточной мере убедительным в таких условиях? Так что благообразно-доброжелательное лицо Нувэля, обращенное к Нику, время от времени, в момент наиболее громких ударов, морщилось, а когда избиение прекращалось, хотя бы на то время, пока Страшила теряла сознание, — наоборот, демонстрировало признаки облегчения.

Впрочем, в подобной разнице подходов были виноваты не только допрашивающие, но и сами допрашиваемые. Ибо Страшила, в отличие от Ника, сразу и четко послала уговаривающего ее Бешеного в долгое эротическое путешествие и, пока ее не начали бить, развлекалась тем, что громогласно описывала мужские достоинства Буга и его парней. Впрочем, в процессе избиения она этого делать также не прекращала. Вследствие чего избранная ею тактика поведения раз за разом успешно достигала своей цели. Если, конечно, этой целью было добиться того, чтобы тебя раз за разом избивали до потери сознания. Бешеный и так никогда не был образцом сдержанности, а тут Трис довела его просто до белого каления.