Налек оторвался от высасывания яда из ранки и адресовал мальчишке убийственный взгляд.

– Хотя в одном ты прав. – Крыс еще раз ковырнул крышку, срывая последнее крепление. – Задерживаться тут не стоит. Наш костлявый проводник уже намного хуже светится. Сдается мне, скоро он совсем остынет и погаснет. А лично я в потемках тут гулять не подписывался.

– Твой артефакт тоже светится, – напомнил Налек, бросая быстрый взгляд на покрытый шевелящимися рунами многогранник.

– Ага. Но я пока еще не въехал, как зажег эту цацку. Так что заканчивай облизывать свои лапы и начинай разбирать завал.

– Ты мог бы и помочь с камнями! – зло огрызнулся Налек, сплевывая остатки яда.

– Тю! Дядь, я тебя умоляю! – Мальчишка патетически прижал руки к груди. – Ты шутишь? Разве я похож на бугая? Да я сдохну на втором же камне. И потом, это ведь именно тебе не терпится найти свою ненаглядную невесту.

Налек устало и тихо ругнулся, поворачиваясь к настырному мальчишке спиной. Проклятье, сколько же времени уйдет на разбор этой каменной кучи!

Скрытая за полупрозрачной плитой пещера оказалась поистине огромной. Своды ее круто уходили вверх, будто желая прорвать поверхность горы и достичь неба. На высоте двух человеческих ростов над головой клубились алые облака, рассыпавшие рассеянный свет. По периметру пещеру охватывал узкий желоб, заполненный раскаленной магмой, время от времени вспухавшей огненными фонтанами.

Посередине было выложено массивное каменное кольцо, несомненно, служившее постаментом. А в его центре переливалась огоньками россыпь алых кристаллов – невероятно маленьких по сравнению со всем остальным. Вся гроздь в обхвате едва достигала одного локтя.

– Странно. – Коракс взобрался на кольцо и неуверенно подошел к грозди кристаллов. Огоньки, прилипшие к внутренним граням, немного напоминали обитавших в разрушенной плите светлячков. – И это все?

В глубине кристаллов мелькнула серая тень, плавно перетекшая в форму огромного призрачного глаза. Глаз покачался вверх-вниз и замер, неподвижно уставившись на кхора.

– Это Источник, гость. – Призрак затрепетал ресницами. – Разве ты не его искал?

– Что… ты такое?

– Гость, ты повторяешься. Или твой разум недостаточно крепок, чтобы удержать в памяти даже недавние события?

Коракс нахмурился:

– Так это ты был внутри двери?

– Я.

– Но плита взорвалась! Разве тебя не уничтожило взрывом?

– Одну из моих частей – да. Но полностью меня уничтожить невозможно. Разве что ты решишь разрушить Источник.

– А… – Коракс нервно облизнул пересохшие губы. – Его действительно можно разрушить?

– Все можно разрушить. Все можно восстановить… Зачем тебе это, гость?

– Я… я хочу уничтожить Тени!

– Зачем? Благодаря им ты всегда получишь еду и крышу над головой. Благодаря им ты можешь попросить у опекаемых Серым Советом людишек что угодно и когда угодно. Золото, власть, женщины… Разве тебе не нравится твоя жизнь, кхор?

– Люди должны быть свободны! – зло выдохнул колдун.

Глаз мигнул, расплываясь в неряшливое облако клочковатой тьмы.

– Свободны? Что ты знаешь о свободе? Ты, последыш тех, кто нарушил Слово? Тех, кто заманил нас в клетку и использует для собственных прихотей? Что ты знаешь о свободе, щенок?!

– Я… не понимаю… – Коракс растерялся.

– Он не понимает! Неужели! – Туман снова соткался в призрачное око, но его зрачок теперь явственно отливал золотом. – Но почему бы и не рассказать тебе? О подлости тех, кто основал Серый Совет?

Глаз расширился, прижимаясь к внутренней поверхности кристалла и размазываясь по ней. Теперь он казался раздавленным, и кхора слегка замутило.

– Отворачиваешься? Ну уж нет! Выходит, ты пришел сюда, ничего не зная? Так слушай! – Края золотистой радужки зашевелились, выпуская тонкие нити отростков. – Ваш мир никогда не обладал силой, незваный гость! Ни-ког-да! Вы были просто муравьями, бездумно копошащимися в навозных кучах и производящими таких же тупых муравьев! Вы даже не представляли, что, кроме вашего пространства, существуют и другие слои – куда более глубокие! Если бы не случайность, вы бы и по сей день сидели в своей куче дерьма, радуясь животным инстинктам! Но столетия назад случилось так, что моему народу срочно понадобилось убежище. Мы выбрали нескольких из вас. Наиболее умных, как нам показалось. И предложили заключить сделку.

Глаз сдвинулся вверх, оставляя на внутренней поверхности кристалла потеки мутноватой слизи.

– Сделку? – недоуменно повторил Коракс, наблюдая за перемещением своего странного собеседника.

– Да, сделку… Мы предложили вам силу, аналогов которой вы даже не могли представить – всего лишь в обмен на убежище для нашего народа! Вы согласились – еще бы! Для вас это был дар небес! И что? Как только мы поверили вашим словам, вы тут же решились обмануть нас! И откуда только могли взяться такие бездны коварства в столь примитивных созданиях?!

Кипящая магма исторгла очередной огненный фонтан, но брызги его на сей раз так и не долетели до каменного основания пещеры, тлеющими огоньками зависнув в воздухе. Коракс сначала решил, что ему кажется… но фигура, образованная искрами, очень сильно напоминала человеческую.

– Ложь! – Сотканное из каплей магмы существо раздраженно развело подобием рук. – Полнейшая ложь! Не слушай эту коварную дрянь, юноша! В его словах крупицы правды погребены под огромным слоем обмана и искажения.

– Как мило. Гость, тебе везет. Хранитель просыпается не так уж и часто. Кстати, я не спросил тебя. А что ты сделал с первым хранителем?

– С кем? – ошалело уточнил кхор, переводя взгляд с одного призрака на другой.

– С хранителем. Тем, кого Серый Совет заморозил в первом барьере. Ты убил его, чтобы пройти?

– Глупо. Крайне глупо с твоей стороны, Тень, предполагать, что таким примитивным трюком ты избавишься от моего вмешательства. Я не боюсь смерти. И меня весьма мало беспокоит судьба того, что был вморожен в камень. Он ввязался в сделку по собственной доброй воле, как и я. И отнюдь не молодой человек, стоящий здесь, повинен в случившейся ошибке.

– М-да? – Глаз растянулся и с легким хлопком распался на две части. Остатки зрачка в правой половине покрылись коростой и начали шелушиться. – А ведь твой последыш спит и видит, как бы уничтожить Источник. Он, видите ли, рвется вернуть людям свободу! Как тебе такой расклад, хранитель?

Полупрозрачный силуэт человека качнулся, огненные капли пошевелились и снова замерли.