– Это просто мелкие недоработки! Разумеется, они будут разрешены!

– Кем, хранитель? Все семь магистров, с которыми была заключена сделка, погибли, заключая меня в камень. Разумеется, тогда-то они и не предполагали, что все обернется именно так. Случайность! Они хотели лишить меня возможности к сопротивлению и продолжить пользоваться ворованной властью. Они не подумали, что я буду защищаться, не так ли? И теперь магистры мертвы – мертвы вместе со всеми знаниями. Только те семь на самом деле знали, как правильно можно употребить силу. Их ученики – те, кто потом создал Серый Совет, руководствовались уже догадками. И многие из этих догадок были ошибочны. Кстати, даже если бы и захотел, я все равно не смог бы им помочь. Они меня не слышат, эти горе-недоучки. Наш гость – первый за несколько сотен лет, кто смог услышать меня. Способный мальчик. Жаль только, что такой наивный.

– Прекрати его провоцировать! – Огненный силуэт бросился вперед, но был отброшен невидимой стеной. – Твоя ложь слишком очевидна, чтобы ты хоть чего-то добился!

– Ложь? Ах да… – Паук вытянул одну из лап и лениво повозил ею по внутренней стороне кристалла. – Число магистров. Десять, а не семь, не так ли? Но разве это важно? Если один из них был убит сразу, как только мы почувствовали нарушение сделки? Если второй попытался сопротивляться – но неудачно – и превратился в пускающее слюни кошмарное чудище, которому не нашлось иного применения, кроме как заморозить в барьере? Для острастки тех, кто попытается проникнуть сюда без воли и ведома Серого Совета? Ты молчишь, хранитель… Верно, я забыл еще про одного. Который на свой страх и риск решил воспользоваться украденной силой для атаки. И у которого это получилось. Действительно, если бы не твоя выходка, о хранитель, оставшимся никогда не удалось бы столь надежно запаковать меня. Но что тебе это дало? Чрезмерное применение силы без надлежащего контроля, и – пуфф! – ты больше не человек, а нематериальный призрак. Который только и может, что обитать в озерах с лавой. И которого, кстати, точно так же никто не слышит. А Серый Совет считает тебя опасной и неконтролируемой сущностью. Которую, увы, им никак не удается ликвидировать.

Коракс нервно вздохнул.

– Но, если вы смогли одержать верх, – обратился он к огненному хранителю, – почему же вы не уничтожили Тень?

Паук в кристалле опрокинулся на спину, суча тонкими лапами и мерзко хихикая. Коракс нахмурился:

– И что тут смешного?

Сотканное из искр создание повело плечами и шагнуло взад-вперед вдоль линии желоба.

– Его смерть… была не вполне целесообразной…

– Но отчего же?! Ведь если именно он – причина появления ночных Теней, то…

– Верно. Но я – причина еще одного явления. – Паук снова прилип к кристаллу изнутри. – Ты думаешь, Источник – это кристаллы? Нет, гость. Кристаллы – это моя темница. Источник нельзя увидеть, нельзя пощупать. Он нематериален. Он действительно привязан к кристаллам, но находится внутри их. Но проблема вовсе не в этом. Проблема в том, что предложенная нами для оплаты сделки сила привязана к нашей же жизненной энергии. Если ты уничтожишь меня – Источник умрет.

– Но он и так угасает! Его уровень падает! – непроизвольно вырвалось у Коракса.

– Верно… Я – последний из тех, кого предатели заточили в кристалл. Раньше нас было больше. Мы живем долго, очень долго по человеческим меркам. Но все же мы смертны. И когда умру я, вы потеряете с таким трудом добытую силу, гость. Потеряете все то, чего достигли. Возможность читать чужие мысли и проникать в будущее. Возможность выходить на изнанку пространства и пересекать огромные расстояния за ничтожно малое время. Возможность к объединению разума. Возможность безнаказанно управлять любым другим живым существом. И еще великое количество возможностей, которых вы не успели реализовать. Кроме того… – Мглистый паук распался на клочки тьмы, разбежавшиеся по углам кристалла. – Не стоит забывать и о последней немаловажной детали. Мои дети переживут мою смерть. А вы уже не сможете защищаться от них – Источник погаснет. Пройдут считаные дни – и все твои сородичи превратятся в безумных животных.

– Юноша, не слушай его! – снова вмешался огненный призрак. – Он проживет еще не одну сотню лет! За это время Серый Совет может создать множество полезных вещей и открытий, основанных на применении силы! Нет никакой необходимости выпускать его на свободу!

– Есть… – Туманные клочки зашевелились, склеиваясь в форму круглого глаза с выпученным зрачком. – Я дам тебе иную силу, гость. В разы превосходящую ту, которой ты пользуешься.

– Мне не нужна сила! – возмутился Коракс.

– Разве? Ты не любишь власть? Допустим… Но, кажется, тебя беспокоит судьба твоей спутницы. Что ты готов отдать за освобождение ее разума от симбионта? Безопасное освобождение?

– Я и сам найду решение этой проблемы!

– Ой ли? Ведь я не блефовал, когда рассказывал про опасность ношения ограничителя. Да, ограничитель не даст симбионту развиваться. Но без развития симбионт умрет. А он уже слишком тесно связан с разумом девушки, и, значит, его смерть убьет и остатки ее разума. Подумай! А я могу аккуратно извлечь своего детеныша. Извлечь так, что твоя спутница не пострадает. Более того – со временем она восстановит нарушения в своем разуме и станет абсолютно нормальным человеком.

– Юноша, он лжет! Мы пытались осуществить подобную операцию, и это привело к смерти!

– Кстати, лишнее подтверждение моих слов. – Глаз медленно мигнул размытыми ресницами. – Если уж сами магистры не смогли провести такую операцию, на что надеешься ты, не обладающий и десятой частью их знаний? На чудо?

Сотканный из огненных искр силуэт хотел что-то сказать, но магма вскипела, вспучиваясь целой гроздью огромных пузырей, и поглотила хранителя.

Остатки полупрозрачной плиты рухнули, подняв облако мелкой пыли. Через развалы камней в пещеру перелезли двое: высокий, крепко сбитый парень простоватого вида и вертлявый мальчишка с перемазанным грязью и сажей лицом.

Здоровяк переступил через последний осколок плиты и замер, уставившись на Гелеру. Та обернулась на шум и болезненно щурила глаза, пытаясь разобраться в происходящем.

– Кто здесь?

Здоровяк чуть ли не бегом преодолел разделявшее их расстояние и неуверенно замер, не дойдя всего половины локтя:

– Гелерочка? Милая, хорошая моя, ты разве меня не узнаешь? – Его голос дрожал и срывался.

Девушка вздрогнула и бросилась ему на шею:

– Налек?! Налек… ты все-таки нашел меня… Я знала, знала, ты придешь… я… прости… я не видела тебя… – По ее щекам текли слезы.

– Не видела? Как не видела, когда вот же я. – Он поймал ее лицо в ладони и осыпал поцелуями. – Неважно… главное, ты жива… что с тобой все хорошо…