– Молодой человек не станет ничего уничтожать. Это слишком рискованно. И не вполне разумно.

– Почему? – вмешался в их пикировку Коракс.

– Позволь, я расскажу тебе, как было на самом деле. – Порождение магмы издало странный звук, напоминавший вздох. – Мы не обманывали Теней. Это они обманули нас.

– Бред! Мы предложили вам честную сделку! Вы сами согласились с ее условиями! А как только первые из представителей моего народа перешли в вашу плоскость бытия, вы сразу же заявили, что передумали!

– Вы не сказали, что не способны жить автономно! – возмущенно перебил его огненный силуэт.

– Вы не спрашивали. – Мгла в кристалле распалась на крошечные клочки и собралась снова, изобразив на сей раз раззявленный в ухмылке рот с гнилыми зубами. – А когда вам не понравилось то, что начало происходить, вы воспользовались силой – той самой силой, что дали мы! Дали авансом, полагаясь на вашу честность! И что же? Вы перерубили каналы, уничтожив большую часть моего народа! Тех же, кто попался вам в момент перехода, вы запаяли в эти проклятые камни! – Мгла с силой ударилась о внутреннюю поверхность кристалла, растекаясь грязным пятном.

Огненный силуэт сдвинулся, шагнув к самому краю пылающей дорожки магмы. Кажется, ему очень хотелось сделать еще один шаг, но что-то не пускало его.

– Вы – убийцы! Паразиты! Вы высасываете мозг, превращая человека в бездумный овощ! После чего заставляете его охотиться на себе подобных!

– Для успешного симбиоза нужны качественные особи. Мы не виноваты, что люди оказались столь слабы духом и телом.

– Так зачем вы снова и снова повторяли ваши проклятые атаки?!

– Мы хотели выжить. Это очевидно. И потом… исключения случались и продолжают случаться. Как, например, с ней. – Клочок тьмы вытянулся в направлении Гелеры, замершей у входа в пещеру. Зрение девушки так и не восстановилось, а голосов призраков, в отличие от Коракса, она не слышала. Она чувствовала, что вокруг что-то происходит, но понять, что именно, была не в состоянии. – Жаль, что на нее нацеплены ограничители. Это замедляет слияние. Надеюсь, она носит их не слишком долго? Ограничители могут нарушить процесс. И тогда она тоже превратится в овощ.

По спине Коракса ледяными иголками пробежала волна озноба.

– Что вы хотите из нее сделать? – выдавил он.

– Более совершенное создание. В случае успешного завершения симбиоза, разумеется.

– Это не отменяет главного. – Порождение магмы снова пошевелилось, тщась перешагнуть невидимый барьер. – Удачный ли ваш симбиоз, неудачный ли… Человек в любом случае теряет свою сущность.

Мгла снова изобразила выщербленную ухмылку.

– Теряет. Зато приобретает новую. И уж ты-то должен бы знать, во что именно они превращаются. Но ты нам не веришь, как не верят и прочие из вашего клана обманщиков. Мы столько раз пытались раскрыть глаза Серому Совету! Однако вам удобнее было игнорировать наши слова. А ведь сила, которую вы украли, – ничто по сравнению с огромными возможностями, что достанутся симбионтам.

– Это неприемлемо! Люди должны оставаться людьми! А ваши симбионты навсегда заставляют человека терять свои истинную сущность! Сохраняется лишь оболочка, душу же вы подменяете на Тень! Ваша сделка изначально была обманом! А ваша сила – не более чем ловушкой, чтобы приманить нас на жертвенный алтарь!

Сгусток тумана заколебался, трансформируясь. Теперь он принял образ паука с подсвеченными золотом пустыми глазницами. Паук шевелил сотканными из мглы жвалами и непрестанно сучил тонкими лапами, будто прядя невидимую паутину.

– Ловушкой? Гм… Но отчего же вы просто не разорвали сделку? Не отказались – и от силы, и от нашего проникновения? Это ведь не так уж и сложно – уничтожить Источник. Как думаешь, гость? – Насекомое передвинулось ближе к Кораксу. – Смотри – это всего-навсего горсть красных камешков. Правда, их нельзя раздробить даже самой мощной кувалдой. Чтобы уничтожить эти кристаллы, потребуется отдать кровь. И жизнь. Но чья-то одна жизнь – ничтожно мало по сравнению со счастьем всей вашей расы. Разве сам ты не так рассуждаешь?

– Не слушай его, юноша! Он пытается тебя спровоцировать! Он хочет выйти на свободу! Но если он действительно освободится, последствия будут самые ужасные!

– Почему? Я в состоянии упорядочить поведение своего потомства. Улучшить технику отбора потенциальных симбионтов. Разве вы не стремитесь сократить число смертей от нападений моих детенышей?

– Не понимаю. – Коракс потер гудящие виски и обернулся в сторону кипящей магмы. – Если уничтожить Источник – Тени исчезнут?

Сотканное из искр существо сделало неуверенный жест руками:

– Ну… все не так просто, юноша…

– Все ОЧЕНЬ просто. – Из кристалла раздался ехидный смешок. – Именно Источник дает мне возможность размножаться. Именно благодаря его силе мои отпрыски парят над землей по ночам. И если его уничтожить – погибну не только я. Погибнет весь наш род, связанный с Источником незримыми нитями. И люди снова станут свободны. Но есть одно маленькое, прямо-таки крошечное «но». Если его уничтожить – вы потеряете всю свою силу, полученную в результате нашей сделки. А от силы не так-то просто отказаться, верно, хранитель? Попробовав ее хоть раз… Ощущение власти, ощущение превосходства… Вот и основатели Серого Совета не смогли. И создали систему, при которой сами они могли бы пожинать плоды давнего обмана, паразитируя на всех остальных. Ведь благодаря рунам нам очень сложно сражаться с кхорами… Серый Совет попросту вынуждает нас нападать именно на людей.

– Это ложь! Просто сила, что вы предоставили… Ее можно и нужно использовать во благо развития человечества! И отказаться от ее изучения в принципе – намного более преступно!

– О да… Благо человечества. Что-то я не припомню удачных опытов на человеческих существах, о хранитель! На животных, птицах – да, были… Но какой в них смысл?

– Созданные виды должны были оказаться весьма полезными!

– Лерринки? Вы подарили им громадные размеры и долголетие, но слегка позабыли учесть тот небольшой нюанс, что и взрослеть они будут в замедленном режиме. К тому же этот ваш прокол… с их приручением… Интересно, как вы сами себе представляете их поимку? Отряжать на ловлю стада девственниц? При том, что дикая птица может невзначай и убить ловца? Просто по неосторожности? Мне тошно тебя слушать, хранитель!

Огненное существо раздраженно замерцало:

– У нас были и более удачные опыты! Крелги, к примеру!

– Крелги? – Паук уселся в центре кристалла, поджав под себя лапы. – Это не те ли самые, что умирают от недостатка света даже в ясный день? Да и с размножением у вас что-то не заладилось. Кажется, их популяция уже весьма серьезно сократилась? Или я не прав?