Серьги тоже сняла, слишком громоздкие для постоянного ношения, а вот кольцо так и не смогла стянуть, как ни старалась. Кати наблюдала за моими мучениями с искренним сочувствием, но помогать не спешила. Начиная подозревать всех и вся, я улизнула в ванную, заперлась и, сунув руку под воду, провела эксперимент. Есть!

Не знаю, на что рассчитывал Герман, но с тонкого Нальчика водной ундины колечко спало практически само. Не удержала недоброй ухмылки, но, подумав, надела его обратно на палец и вернула себе человеческий облик. Пусть думает, что все идет по его плану.

Пусть думает.

Когда вышла, обед уже был накрыт в гостиной, и я плотно поела в одиночестве. Вспомнила, что обещала Райвер поделиться впечатлениями о приеме, а также подумала о продолжении учебы. Хм, и как же быть? Если все так плохо, как мне кажется, то всю ближайшую неделю лучше носа не казать за пределы замка без сопровождения. А у меня работа, уроки, практика! Факультатив, наконец!

И что теперь? Все бросить из-за этих озабоченных послов?

Черт!

Посидела еще немного, подумала и прикинула, что часик в запасе у меня еще есть. Хотя бы заберу тетради и предупрежу Райвер.

Идти отпрашиваться у Германа не стала, но Бьянку предупредила, куда ухожу и зачем, чтобы в случае чего знали, где искать. Тьфу-тьфу, надеюсь, обойдется!

Я оказалась нрава — все обошлось. В смысле в плане похищения. Но с деканом у меня состоялся очень непростой разговор. Райвер пришла в бешенство, когда узнала, как сильно меня подставили правители с платьем и какой выход из создавшегося положения предложил ее кузен. Но бушуй, не бушуй, а ситуация требовала ясной головы и железных нервов, так что мне официально дали столько отгулов, сколько понадобится, и снабдили теоретическими вопросами на неделю вперед.

— По возможности буду заглядывать, а ты пока начни осваивать магические вестники. Знаю, не самое нужное для тебя знание, но так будет проще связаться в случае острой необходимости. На завтрашний бал у меня приглашения нет, так что поддержать не получится, но на последний постараюсь достать. Держись, я с тобой!

Обнялись, и я в который раз поразилась, как удивительна бывает судьба. Дракон, декан, некромант, леди — и просто хорошая женщина.

После кабинета декана я зашла к мистри Еванши, но в который раз не застала мудрую секретаршу на месте. Странно, очень странно. Либо она от меня что-то скрывает, либо… Она точно от меня что-то скрывает!

Но на поиски времени не было, и так уже подзадержалась. Поудобнее перехватила книги и тетради, активировала телепорт и шагнула в замковую библиотеку.

— Доброго дня, госпожа. — Митр Томас уже ждал меня около моего любимого дивана, заботливо раскладывая на столике ровные стопки книг. — Я тут кое-что уже подготовил для ваших занятий… — Мужчина жестом указал на две ближайших книги. — А кое-что сверх того.

Заинтересовавшись, положила свою ношу на диван и взяла в руки первую из книг. «Элементальное порталостроение» значилось на о-о-очень ветхой и тонкой книжице. Подняла изумленный взгляд на библиотекаря и не увидела в его глазах ни единой насмешки или неодобрения. Лишь доброжелательность светилась в этих мудрых глазах и очень большое знание.

Не представляя, как реагировать, ведь я даже мечтать не могла, что однажды в мои руки попадут книги о портальной магии элементалей (в академии таких не было), я растерянно моргнула и вымученно улыбнулась, чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошеные слезы. А ведь именно истинные элементали — одни из немногих изначальных рас, умеющих строить межмировые порталы самостоятельно.

— Спасибо, — с трудом выдавила, переполняемая противоречивыми чувствами, даже несмотря на амулеты.

— Пожалуйста, госпожа. — Величественно склонил голову библиотекарь, принимая мою благодарность с самым невозмутимым видом. И так же невозмутимо добавил: — Книжица не из замковой библиотеки, ее передала для вас моя племянница Еванши. Можете не возвращать.

Митр Томас удалился по своим делам, а я еще минут пять стояла в ступоре. Хотелось нервно хохотать и восхищаться, но в то же время хорошенько прореветься и побуянить. Чертовы амулеты! Как же невыносимо носить их постоянно! Они подавляли страх, но в то же время ограничивали меня и в остальных чувствах. Я ощущала себя ущербной, неполноценной. Словно постоянно принимала седативные препараты, и они медленно, но верно разрушали мою собственную психику. В такие моменты, как сейчас, это чувствовалось особенно остро.

И я решилась. Сунула книжицу в сумку, поднялась наверх, моментально приведя своим решительным видом служанок в замешательство, один за другим сняла браслеты, а вот со шнурком кулона вышла заминка. Несмотря на то что он был замшевым, крепости в нем оказалось немерено, и мне удалось его разрезать с очень большим трудом. Ножницы, правда, после этого можно было только выбрасывать — казалось, что я резала не замшу, а железо. Но все равно справилась!

Подмигнула своему отражению (от кулона я избавлялась в ванной комнате, спрятавшись от лишних глаз), с независимым видом вошла в спальню, положила артефакт к браслетам и так же независимо проследовала в гардеробную. В ней слегка прибавилось одежды, особенно теплой, так что я надела длинный серый кардиган на пуговицах и уже в таком виде потребовала провести меня к выходу в парк. Могла бы в принципе и сама, но еще не очень хорошо ориентировалась в замке и могла заплутать.

Служанки, с которых я стребовала еще и мягкий плед, немного помялись, но, судя по тому, что Бьянка все же услужливо кивнула, приказов не выпускать меня на улицу не поступало.

— Передайте его сиятельству, чтобы сам меня не искал, я без амулетов. Вернусь к ужину.

Сочтя данное предупреждение достаточным, чтобы в случае чего иметь моральное право закатить скандал, я с самым невозмутимым видом прошла в парк. Метров через двадцать, убедившись, что меня не видно ни с одной из сторон, обернулась ундиной и наконец сняла последний артефакт — кольцо.

И как же мне сразу стало хорошо! Кажется, я могла даже взлететь, как надутый гелием воздушный шарик! С меня словно сняли тяжеленные кандалы, все это время практически незаметно пьющие мои силы. Я ни в коей мере не умаляла той пользы, которую мне принесли эти украшения, но сейчас очень остро ощущала, насколько силен побочный эффект от их длительного использования.

Что ж, буду знать.

Спрятав кольцо подальше в карман и сменив облик на древесный, я отправилась искать подходящее дерево. После случая с альвандром я вдумчиво изучила всю флору и фауну этого мира и поразилась его хищному разнообразию. Оказывается, даже кусты возле корпусов были кровососущими! Даже мой крошка-фикус! И что примечательно, эти братья мои меньшие признали меня своей в тот самый момент, когда я, одетая в кору альвандра, впервые прогулялась по территории академии. Переночевав в кроне самого крупного хищника и пожертвовав ему свои серьги, я стала ему кем-то вроде подопечной. Юной, глупой и нуждающейся в защите.