Вот и как после этого относиться к эгоистичным мужчинам по-доброму, когда даже деревья поступают благороднее?

В парке дракона я не нашла ни одного хищного растения, но высоких деревьев было достаточно, чтобы я, побродив всего минут двадцать, определилась с любимцем. Красавец-клен (точнее, его местная разновидность с красивыми листьями в форме звезды) с очень толстым стволом и ветками, начинающими свой рост уже на высоте метра, раскинул свою крону на десятки метров в стороны. Толстые и очень крепкие ветви могли выдержать вес даже крупного орка, что ему мой?

— Здравствуй, деревце. — Я прижалась к нему всем телом и обняла руками. — Как тебе тут? Не обижают? Ты очень красивое. Меня зовут Марьяна, а тебя?

Из самых глубин дерева до меня донесся откровенно удивленный отклик, и я улыбнулась. Это имя невозможно произнести вслух, но я навсегда запомню его звучание. Оно теплое, нежное, но в то же время мощное и степенное. Как и положено такому статному красавцу.

— Очень приятно познакомиться. Позволишь отдохнуть среди твоих ветвей?

Дерево ненадолго задумалось, словно присматривалось ко мне, но в конце концов отправило второй, разрешающий импульс.

— Спасибо! Я буду очень аккуратна!

Получив согласие, я легко взобралась на десятиметровую высоту и, найдя подходящее для своего гнездования местечко, расстелила плед. Уселась спиной к стволу и первые полчаса действительно отдыхала. От послов, от дракона. От интриг и лжи.

Со стороны казалось: такая ерунда! Но когда давление лишь усиливалось день за днем, когда не продохнуть от навязчивых мыслей, когда что ни событие — то катастрофа для нервов, хотелось лишь одного: уйти от всех на необитаемый остров и просто сидеть, бездумно глядя в одну точку. Просто дышать и ни о чем не думать.

Эту технику глубокого успокоения мне подсказала Райвер еще неделю назад, но только сейчас я сумела ею воспользоваться в полную силу. Оказывается, все это время амулеты не только спасали, но и мешали мне заниматься магией и медитациями. Неприятная новость!

Хорошо, что я вообще это узнала, а ведь могла никогда и не догадаться. В целом у меня неплохо получалось все, чему меня обучала Райвер, но на очень посредственном уровне и только после тщательного разбора. Оказывается, магия — это все равно что математика и физика. Точный расчет, идеальное построение, многочисленные формулы, вербальный посыл и, самое главное, — магический импульс точной силы и объема. У меня до сих пор не задавалось то с одним, то с другим, но выручала эмоциональная составляющая, когда одно настойчивое Желание сделать это во что бы то ни стало заменяло собой все остальное. Но, как справедливо подмечала Райвер, на одном желании далеко не уедешь, так что я тренировалась и снова тренировалась.

А оказывается, надо было всего лишь снять все амулеты!

К изучению книги по порталостроению я приступила, когда почувствовала себя полностью отдохнувшей. Сначала прочитала бегло, чтобы просто понять, о чем она, тем более в книжице было чуть меньше пятидесяти страниц. Закрыла.

Немного посидела, укладывая прочитанное в голове, хотя это было сложно, и начала читать снова, но уже вдумчиво, притормаживая после каждой главы.

По всему выходило так, что все это действительно было… Элементально! Точнее элементарно, но лишь для тех, кто был элементалем от и до. Этаким просветленным. До такой степени, что мог в любое мгновение стать чистой энергией и отправиться в путешествие не только по собственному миру вместе с ветром (да что там! со светом!), но и шагнуть в иные миры, как в гости к соседу.

Что ж, теперь передо мной стояла новая задача. Стать элементалем, как бы глупо это ни звучало!

О том, что мой собственный мир еще нужно найти среди других миллионов таких похожих, но все же разных миров, я старалась не думать. Не мой, так другой. Главное — суметь, научиться, сделать!

До позднего вечера я прочла эту книжицу еще раз пять, буквально заучивая слова и выжигая их в памяти. Уже в сумерках слезла с дерева, поблагодарив его за гостеприимство, и пообещала при случае прийти еще. По дороге к замку вспомнила, что из-за сильного потрясения даже не взглянула на название второй книги, которую подготовил мне митр Томас, и первым делом прошла в библиотеку.

Не знаю, посещал ли ее кто-либо, кроме меня. За эти недели я видела в ней лишь библиотекаря, но все без исключения книги лежали на столике нетронутыми. Немного волнуясь, приблизилась и прочла название. Улыбнулась, качнула головой и не удержалась — шепнула:

— Спасибо.

И это было от души.

Просто томик «Элементальная суть. Пять шагов к просветлению» был тем самым недостающим звеном в короткой цепочке моего спасения. Единственное, что беспокоило: известно ли графу о том, чем именно я интересуюсь? Докладывает ли ему Томас? Роется ли сам Герман в моих тетрадях, пока я сплю? Ведь если он заподозрит… Если догадается…

Нет! Даже думать об этом не буду! У меня все получится. Без вариантов!

Время было уже позднее, и я, положив книгу о просветлении обратно на стол, отправилась наверх. Для начала поужинаю, а там посмотрю, чем именно мне стоит заняться. Пока поднималась, едва не забыла о кольце, вспомнив о нем в самый последний момент, за шаг до дверей гостевых покоев. Занырнула в карман, нашла вредителя на ощупь и так же на ощупь надела на нужный палец.

В покоях меня встретили взбудораженные служанки и огорчили известием, что его сиятельство желает видеть меня на ужине. И все бы ничего, но ужин будет проходить в узком семейном кругу, то есть за столом будут присутствовать не только граф и его младший брат, но и кое-кто из незнакомых мне родственников. Конкретно: двоюродная тетушка с супругом, а также очень дальний кузен с женой.

Кати щебетала, не переставая и сетуя, что я так сильно задержалась, а они сами не знали, где меня искать, ведь теперь совершенно нет времени на водные процедуры, да и прическу придется делать простенькую. Я вообще не понимала ее причитаний, ведь и так понятно, что я тут абсолютно нежелательный, но вынужденный элемент, выбранный проклятием. Для кого стараться? Лично меня и такой вид устраивал.

Но нет. Пришлось влезать в очередное пафосное платье, на этот раз темно-синее, застегивать на запястьях браслеты, вдевать в уши серьги и вызывать митра Хавьера, чтобы он магически закрепил на моей шее кулон. Маг очень удивился тому, как я вообще сумела разрезать шнурок, на что я предпочла пожать плечами и промолчать. Как-как… Желанием! Очень и очень большим.

А вот зачем я это сделала, утаивать не стала, и маг пообещал тщательно проработать этот вопрос, чтобы в дальнейшем я имела возможность отдыхать от амулетов хотя бы еженедельно.

— А лучше всего вызывайте меня, и я все сделаю.

Совет дельный, но не уверена, что выполнимый. У меня ведь все не как у людей.

После того как Кати закрепила последнюю шпильку в моих волосах, в комнату стремительно вошел Герман. Служанки тут же прыснули прочь, а драконище приблизился ко мне и, пройдясь по моей внешности критическим взглядом, коротко кивнул.