Шериф почесал бородку и снова приблизился к Маркусу.

— Я возглавляю группу в нашем правительстве, известную как организация «Пастух». Наша задача — сделать все возможное, чтобы защитить граждан этой страны.

— Все возможное? Значит, вы ставите себя над законом?

— Если коротко, то да. Мы хорошие парни, совершающие зло, когда без него не обойтись. Ты мне нужен, потому что ты обладаешь способностями, необходимыми для выслеживания и устранения серийных убийц.

— А под устранением вы подразумеваете убийство. Разве полиция и ФБР не справляются с поимкой убийц?

— Организации, которые ты назвал, борются с обычными преступниками. Но большинство из тех, на кого охотимся мы, не простые преступники. Мы редко имеем дело с людьми, убивающими из-за денег, любви, мести или какого-то другого рационального мотива. Объекты нашей охоты — настоящие монстры. Они убивают ни в чем не повинных людей и не чувствуют раскаяния. Отдел поведенческого анализа ФБР некоторое время назад опубликовал результаты исследования, согласно которому в Соединенных Штатах орудуют приблизительно от двадцати до пятидесяти все еще неустановленных серийных убийц. Я же из собственного опыта знаю, что эта цифра значительно занижена. Кто-то должен принять необходимые меры, чтобы защитить граждан страны от этих чудовищ. Наша организация называется «Пастух», потому что мы занимаемся тем, что отгоняем этих волков.

Маркус презрительно покачал головой.

— И обходите систему правосудия. Выступаете одновременно в роли судьи, присяжных и палача.

— Мы делаем то, что необходимо. Даже если иногда мы действуем в обход судебной системы, это не значит, что мы обходимся без правосудия. Мы сами его вершим, и все, что мы делаем, санкционировано правительством США и лично президентом.

Маркус рассмеялся.

— Прекрасно. Лично президентом. А вот мне вы кажетесь похожими на Унабомбера[13], а все сказанное — часть вашего манифеста.

— Ну конечно. Ведь Унабомберу не составило бы труда организовать собрание своих единомышленников в комнате для инструктажа местного отделения ФБР. Посмотри лучше туда. На человека, с которым разговаривает Аллен. Я просил его держаться незаметно, когда ты придешь, но ему уж очень хотелось с тобой встретиться.

Маркус повернулся и увидел человека, который был ему определенно знаком.

— Так это же…

— Томас Колдуэлл, генеральный прокурор Соединенных Штатов Америки.

Генеральный прокурор заметил направленные на него взгляды и поднял два пальца в знак приветствия.

У Маркуса пересохло во рту. Он с трудом сглотнул и сказал:

— Это двойник. Вы подстроили это для меня.

Шериф рассмеялся.

— Вижу, у тебя развилась паранойя, но после выпавшей тебе недели мне трудно тебя винить. Я представлю тебя ему позже. И ты сам можешь удостовериться в его подлинности. Ну а если и это тебя не убедит, тогда мы устроим тебе персональную экскурсию по Белому дому.

Маркус открыл рот, чтобы отпустить саркастическое замечание, но слова застряли в горле. Сарказм стал для него защитным механизмом. Теперь он понимал это. Это была одна из стен, возведенных им, чтобы приобрести множество хороших знакомых, но ни одного близкого друга.

Шериф продолжал:

— Один из наших бывших президентов издал секретный приказ, в соответствии с которым и была создана организация «Пастух». Он чувствовал, что порой обстоятельства складываются так, что закон оказывается бессилен и многие его положения, вместо того чтобы защищать обычных людей, позволяют злодеям оставаться безнаказанными. По его замыслу, должна была появиться группа тщательно отобранных людей, которая будет выполнять свое дело, обходя бюрократические препоны. Наши основатели предусмотрели, чтобы организация подчинялась непосредственно президенту, вице-президенту и генеральному прокурору. Они также предусмотрели возможность роспуска «Пастуха» в любое время, если новый президент поймет, что в организации больше нет необходимости или она перестала исполнять поставленные перед ней задачи. Но, несмотря на такую возможность, наша организация до сих пор ни разу не оставалась без полной и всемерной поддержки главнокомандующего. Мы — очень небольшая, элитная группа. У нас нет огромного раздутого бюджета, как у министерства национальной безопасности или ФБР. Мы очень серьезно относимся к подбору новых кадров. Пастухов не так уж много. Вот почему генеральный прокурор пожелал с тобой встретиться. Видишь ли, мы действуем ячейками…

— Как террористы.

Нисколько не смущенный комментарием, шериф сказал:

— Именно так. Это позволяет обеспечить безопасность членов группы и их семей. Как ты понимаешь, время от времени мы наживаем себе врагов. Ячейка состоит из пастуха и его команды. Вот для этого ты и понадобился. Аллен был пастухом уже много лет. Ему пришло время передать эстафету. Он собирается зажить размеренной жизнью, став обузой жене и детям. А ты должен возглавить его ячейку.

— Странно, что вам разрешено заводить семьи.

— Вообще-то, это даже поощряется. Поддержка семьи помогает нам помнить, почему мы делаем то, что делаем. Помогает сохранить здравый рассудок.

Маркус покачал головой и спросил:

— Почему именно я? Почему не Эндрю, или Льюис Фостер, или кто-то еще?

Шериф бросил на него глубокий, проницательный взгляд.

— Потому что это твоя судьба. Это твоя суть. То, для чего ты был рожден. Что касается тех, о ком ты упомянул, то Эндрю — правая рука Аллена. И, если честно, он знает свое место и свое предназначение. И он доволен своим положением. А вот Льюис… — Шериф замолчал, и слезы навернулись у него на глаза. — Льюис был для меня как сын, и он очень хотел стать пастухом. А мне не хватало духа, чтобы объяснить ему, почему он не годится для этого. Льюис любил свою работу. Ничто не доставляло ему большего удовольствия, чем поимка преступника и помощь людям, и это было абсолютно правильно. Он испытывал огромную радость, когда удавалось устранить злодея, на которого велась охота. Но, если уж совсем начистоту, он не относился к тем людям, из которых получаются хорошие пастухи.

— Что вы имеете в виду?

— Я не ищу того, кто будет получать удовольствие от этой работы. Я ищу того, для кого она станет кошмаром. Того, кто будет мучиться, задавать вопросы и видеть лица каждого из убитых им людей, как только закроет глаза. Мне нужен человек, постоянно сомневающийся в правильности своих действий и спрашивающий Создателя, одобряет ли он его. И в то же время тот, кто мне нужен, должен продолжать действовать, поскольку в глубине души он уверен в правильности и справедливости того, что делает. Вот кого я ищу. Когда этот человек спустит курок, он сделает это с полной уверенностью. И поэтому мой выбор остановился на тебе, Маркус. Не из-за того, что ты убил Мавроса, а из-за того, насколько это убийство изменило тебя. И до сих пор преследует тебя.