— Они узнают, что кто-то получил доступ к файлам?

— Я все подчистил. Они не смогут меня отследить и даже не поймут, что их защиту взломали. А что это за организация такая — «Пастух»?

— Сам толком не знаю. Для этого мне и понадобились файлы. Для этого и нужно было, чтобы ты влез в их компьютерную сеть.

— Потому что они хотят вас поймать?

Акерман усмехнулся.

— Может, и так, но только я предпочитаю роль охотника, а не добычи. Я подслушал разговор двух своих старых приятелей, в котором упоминалась организация «Пастух», и они как раз собирались завербовать в нее дорогого моему сердцу человека. В тот момент я был привязан к стулу и истекал кровью. И мне это совсем не понравилось. Слишком напоминало эпизоды из моего детства. И я не хочу снова оказаться в подобном положении, а для этого мне необходимо знать своего врага.

— Что ж, защита у них, прямо как в Пентагоне. Подозреваю, за всем этим стоят очень серьезные люди из правительства. На вашем месте я бы получше спрятался.

— Меня трогает твоя забота о моем благополучии, но я не планирую быть пойманным. Вот почему я нанял самого лучшего хакера, какого только смог найти.

— Наняли? — Голос мужчины прозвучал хрипло. — Вы…

— Где файлы?

Мужчина порылся в карманах и достал портативный внешний диск. Акерман взял его и с восхищением осмотрел. Это чудесное устройство содержало все, что ему необходимо было знать. Бессознательным движением он сунул руку за спину и схватился за нож. Этот акт стал бы достойным завершением такого прекрасного момента, но ему пришлось подавить желание убить своего нового друга хакера. Он все еще в нем нуждался. Да и сам Акерман сильно изменился. Теперь он уже не был просто убийцей.

До того как он познакомился с Маркусом, убийства были единственным смыслом его жизни, единственной целью, к которой он стремился. Но теперь он обнаружил свое истинное призвание, и его миссия затмила все темные желания.

— Вам понадобится пароль, чтобы открыть файлы, но я не сообщу вам его, пока вы не освободите мою сестру. Как только она будет в безопасности, я пришлю вам пароль по электронной почте.

Взгляд Акермана пронзил убогого маленького человечка.

— Ты пытаешься диктовать мне правила игры?

— Я много читал о вас. Я знаю, как вы действуете. Вы с самого начала не собирались выполнять свою часть сделки. Если я сообщу вам пароль, мы с сестрой погибнем.

— Тебе, мой друг, следует иметь в виду, что бывают вещи, которые хуже смерти. Если ты читал обо мне, то знаешь, что я могу заставить тебя дать мне пароль. Но сыграл ты хорошо. Кроме того, несколько репортажей и видеозаписей не дают исчерпывающего представления о моем характере. Вы с сестрой останетесь жить, пока будете помалкивать о работе, которую для меня проделали. Я отпущу ее сегодня вечером, но жду от тебя быстрого ответа. К тому же я буду время от времени вас навещать. Если сбежите, я вас найду. Начиная с этого момента я больше не потревожу твою сестру. Пока ты будешь выполнять нужную мне работу, вам нечего меня опасаться. Такие условия тебя устраивают?

Мужчина закивал, как пупс в автомобиле на ухабистой дороге.

— Ты добыл для меня номер телефона, о котором я просил?

Хакер снова полез в карман и достал небольшой листок бумаги.

Акерман схватил его и убедился, что сможет разобрать написанные на нем каракули. Потом махнул рукой.

— Можешь быть свободен.

— А как же насчет…

— Иди, пока я не передумал.

Мужчина поспешил удалиться.

Акерман вынул сотовый телефон и набрал номер, написанный на листке бумаги.

— Алло? — послышалось в трубке.

Сердце у Акермана забилось чаще, волосы на затылке стали дыбом.

— Кто это?

— Здравствуй, Маркус. Ты скучал по мне?

Молчание.

— Хотелось бы мне видеть твое лицо, когда тебе сказали, что среди пепла не оказалось моих останков. На будущее тебе следует усвоить, что у меня всегда имеется запасной план. Служебный туннель, соединяющий новый корпус со старыми, позволил моему исчезновению выглядеть весьма убедительно, не правда ли?

— Я обязательно тебя найду.

— Отлично. Люблю, когда мне бросают вызов.

— Откуда у тебя этот номер?

— У меня свои методы, но сейчас это не важно. Я не отниму у тебя много времени. Знаю, что ты занят новой работой и все такое, и просто хотел поздороваться. Признаться, что скучаю и думаю о тебе. Я очень рад за нас обоих. Мы узнали свое предназначение. Большинство людей ищут его всю жизнь, но им так и не удается узнать то, что знаем мы. Нам известен смысл нашего существования. Ты стал героем, каким и должен был стать. Однако во время нашей последней встречи я понял, что ты все еще нуждаешься во мне. Ты не достиг предела своих возможностей. Тебе необходимы будут новые проверки и испытания. И вот тут пригожусь я. У меня такие большие планы для нас обоих! В конце концов, любому герою требуется злодей.

Он нажал отбой, вынул из телефона батарейку и бросил то и другое в озеро. Потом уголки рта Фрэнсиса Акермана медленно поползли вверх, и на его лице появилась широкая улыбка.

Да начнутся игры.