подернулись нежным румянцем. Она изящно кивнула в ответ и вернулась к клавишам. С князем она мало разговаривала, надеясь, что не представляет для него интереса. Сет не возражал такому отношению. Девушка ему весьма нравилась внешне, но он помнил отношение Джастина к ней. Во избежание конфликта, старался не навязывать своё общество, и уж тем более не настаивать на каком-либо совместном времяпровождении.

Когда братья немного отошли от эльфийки, воцарилось неловкое молчание. Джастин продолжал обхватывать себя руками и избегал взгляда младшего. Сета это начинало раздражать.

— Не ты мне кружку с мятой притащил? — с легким удивлением спросил князь.

— Нет. Я только девке в шутку сегодня сказал, что тебе бы травок попить… Может быть приняла как задание. Я был не слишком трезв — не помню формулировку, — уклончиво ответил Джастин, что не осталось незамеченным. Он прекрасно знал, что Сет почувствует фальшь, но и Есю выдавать не хотелось. Да и признаться, что за весь день не сподобился добраться до брата, чтобы помянуть отца, было совестно.

— Какой девке? — заинтересовался Сет.

— Какая разница? Первой попавшейся, — огрызнулся Джастин, заметив кривую ухмылку брата. Олаф рассказывал ему об интересе Сета к девушке. И то, какой заплаканной она вернулась с ним со стороны невольничьего рынка в городе.

— Ну-ну… — задумчиво промолвил князь, наслаждаясь мелодией, и выглянул в окно. Через оставленными открытыми ставни кабинета как раз заметил служанку, очевидно, пришедшую унести пустую посуду. Узнав её лицо, решил, что сейчас самое время развлечься.

Глава 21. Танец

Есения, то и дело поглядывающая на крышу башни, решилась всё таки забрать кружку. Она сомневалась, что посудина сильно прибавит беспорядка в кабинете, но оставленные где-попало вещи заставляли её нервничать.

Ей вновь повезло — князя в помещении не оказалось. Кружка была пуста, плед небрежно лежал на спинке стула. Она свернула его, подхватила под локоть, взяв в ту же руку пустую тару, и отправилась на кухню.

Мимо беседки во внутреннем дворике девушка шла, заслушавшись музыку, по привычке не смотря по сторонам, как кто-то поймал её за кисть свободной руки. Есения ойкнула, дернулась, выронив ношу, и обернулась. Князь её руки не выпустил, но и слишком сильно пальцы не сжимал. Медленно, будто боясь спугнуть, поднес её руку к своим губам, слегка наклонившись, и коснулся ими кончиков её пальцев с тыльной стороны ладони. У девушки перехватило дух. Она оцепенела и без всякого колдовского паралича, не понимая, что происходит, и что ей делать.

— Так это тебя мне стоит поблагодарить за заботу? — выражение лица князя показалось Есении неожиданно тёплым и мягким. Ей было невдомек, что надеть нужную маску вовремя было проще простого. Тем более ей не хватало опыта, чтобы разглядеть в словах и действиях мужчины скрытую цель.

Есения вспыхнула краской до корней волос, попавшись на уловку.

— Хотела поблагодарить за город… — пролепетала девушка, смущаясь ещё больше.

— Так вот оно что, — с притворно обреченным голосом промолвил Сет. — Я было подумал, что хоть кому-то не безразлична чужая скорбь… Видать, ошибся.

Укол попал в точку. Еся сразу подняла глаза, распахнувшиеся ещё шире, стараясь поймать взгляд князя. Не в силах подобрать слова, лишь закачала головой, не заметив, как сжала его пальца своими. Сет едва успел спрятать смешливые искры и принять потухший вид. Изобразив грустную улыбку, осторожно отпустил её руку, сделав шаг назад и отведя взор на башню. Медленно, прекрасно зная, что девочка смотрит, скрестил руки, будто приобняв себя.

— Я… Мне не все равно, правда! — Есения, повинуясь порыву, дотронулась до его локтя. Осознав, смутилась и повторила его жест, обняв себя руками, только её взгляд был вновь устремлен в пол. — Просто в городе тоже… Я же не успела поблагодарить никак…

«Неужто и взаправду ведётся? Или играет? Ей идет эта скромность. Нежная недотрога…» — ситуация его забавляла. Невооруженным взглядом было видно, что девка действительно очень смущается. «Вероятно, подобные разговоры ей доводилось вести нечасто. Но зачем тогда было обращать на себя внимание? Интересно, к чему она клонит». Мысли, что кто-то и взаправду мог ему сопереживать, тем более учитывая, какие дела тут творились при отце, у Сета даже не промелькнули. Он прекрасно знал, что все втихаря празднуют, включая Джастина, и не мог не позволять им этого. И даже не злился — сам бы наверняка присоединился бы к ним, если бы отец тогда не попросил прощения, спутав в голове все чувства, которые порой одолевали. Будто бы в самый последний миг он вновь стал живым… Отогнав непрошенные мысли, князь вернулся к игре, но немного не удержал язык.

— Спасибо. Неожиданно, но приятно. Но не кажется ли тебе, что благодарность всего лишь ароматным чаем несколько несоизмерима?

Сказать, что Есения чувствовала себя виноватой и глупой — ничего не сказать. В такую дату говорить какую-то чушь про благодарность. Да и действительно, после наводящего вопроса ей показалось, что она что-то должна. Но просто «спасибо» тоже теперь казалось совершенно бессмысленным и неравноценным. Но других возможностей она совершенно не представляла.

Видя, как девка замешкалась и начала расстраиваться, Сет ощутил легкий укол раздражения. Ему нравилась игра, и очень уж спешить не хотелось. Всё равно скромница отсюда никуда не денется. Но намек был слишком уж явным на его взгляд. Напомнив себе, что давить на девку он не планировал, решил немного изменить тактику. Мелодия, слышимая из окна, с грустной, переливчатой и тягучей сменилась более ритмичной и жизнеутверждающей, натолкнув его на мысль.

— Прости мою грубость. Сегодня сам не свой. Благодарность принята, я от тебя ничего не жду, если вдруг ты об этом подумала.

Есения вовсе растерялась, не зная, что может быть не то, и вновь подняла взгляд на его лицо. Он по-прежнему её очень пугал, хотя за время, проведенное в Итернитасе, она успела попривыкнуть к его суровому, потустороннему виду. Сейчас же, стоящий под зёлеными листьями винограда, овивающего беседку, он выглядел будто иначе. Князь на неё не смотрел, мыслями пребывая где-то там, рядом со своим усопшим отцом. Ей начало казаться, что все слухи — лишь вымысел. Ну не мог мертвец выглядеть таким потерянным и ранимым.

— Я… Я просто не знаю, как вам помочь…

Князь тихо и грустно рассмеялся, заглядывая девушке в глаза.

— Да как уж тут поможешь… Разве что развеять мрачные мысли и успокоить болезненные воспоминания… Да и желание помочь тоже очень много значит. Спасибо… — Сет с глубоким вздохом перевел взгляд на окно, из которого продолжала раздаваться мелодия, чувствуя, что предстоящая затея его развеселит. — Быть может