– Да ты оптимист… – улыбнулась я. – Бюджетник, а в сказки веришь…

Не знаю точно, сколько продлилось бесплатное пробное занятие, но Призрак под конец порвал свой диплом «Заслуженный преподаватель музыки» и собирался сломать себе пальцы крышкой рояля, но я помешала ему.

– Не стоит так расстраиваться, – сказала я ласково, придерживая крышку рояля. – Вы замечательный учитель! Я уже многому научилась! Теперь я пою в два раза громче за счет правильного дыхания! Хотите, покажу?

– Умоляю… Не надо… У меня сердце слабое… И давление скачет! Ты денег хочешь? Возьми все, что у меня есть, только не пой… Я на лекарства откладывал… – взмолился Призрак, опустив голову на клавиши.

«Это был Бах или даже Брамс», – вспомнила совесть слова известного юмориста про то, как группа очень интеллигентных людей каталась на рояле. И тут мое воображение нарисовало картинку, когда музыкант играет, а девушка лежит на рояле и поет. Черт! Почему я не вспомнила о такой возможности еще до того, как мы ставили номер? Было бы вообще убойно, если бы пять мускулистых мужиков выкатили на сцену рояль, на котором лежу я, а после песни закатили бы его обратно. И не дай бог меня вызовут на бис! Интересно, а меня на рояле лучше тянуть или толкать? А может, рояль будет тянуть эльфийский хор? Им все равно на сцену выходить! «Дуби-и-инушка, ухнем!»

– Почки слабые, сердце слабое… – бухтел Призрак, перечисляя свои болячки. – Зуб пора вырывать, все никак на целителя не насобираю. Цены кусаются. Везде очереди.

Вот нудотик! Кстати, где эльф? Почему он до сих пор не прибежал на мое пение и не пристрелил меня?

– Я, наверное, прилягу… Что-то у меня давление поднялось… – жалобно сказал Призрак и поплелся на старую, заваленную какими-то тряпками кровать.

От нечего делать я стала разглядывать горы хлама. Среди стопки газеты «Вечерняя империя», я нашла интересную книгу в ужасной обложке со следами огня. Очевидно, ее пытались сжечь, но она не горела. Называлась книга «Друг познается в биде». Слава богу, книга слиплась, и о каком друге шла речь и какое он имеет отношение к миру белоснежной и высокопрочной керамики, мне узнать не удалось. Зато я нашла себе чтиво на весь вечер.

В первом же выпуске я увидела интервью с известным гномьим архитектором по имени Ширлиндц, который разработал систему оросительных каналов для сельскохозяйственных угодий. Мои ожидания оправдались только к середине статьи: «Никогда еще Ширлиндц не был так близок к …аналу». Мерзко хихикая, я достала следующую газетку и стала читать про альянс между русалками и империей, которую безвестный автор озаглавил «Союз меча и …орала». Как выяснилось из статьи, на гербе империи изображен меч, а на гербе русалок – коралл. Ладно, пропустили вторую «л», но куда делась первая буква «к», так и осталось загадкой! Теперь понятно, почему русалки не горят желанием дружить. Мне жутко захотелось побывать в этой типографии, посмотреть в глаза озабоченному редактору и наборщикам текста, а также отменить свободу слова. Вот такой я тиран!

А вот опубликованы стихи известного имперского поэта Пьеро Бумагомарателя в честь годовщины его творческой деятельности. Назывались они просто «За окном … блым … бло». Очевидно, имелось в виду «За окном белым-бело», поскольку в первой строчке этого бессмертного произведения значилось именно так, но либо по злому умыслу или в спешке в заголовке буквы «е» и «б» поменялись местами.

В следующем номере была статья «Гений поэзии внезапно скончался от сердечного приступа», а дальше следовал некролог П. Бумагомарателю, который пересказывал всю его творческую биографию, основанную на воспоминаниях друзей. Все откровенно недоумевали, что послужило причиной столь внезапной кончины известного деятеля искусств, который еще совсем недавно, буквально неделю назад, чувствовал себя просто отлично и имел далекоидущие творческие планы. Статья была написана, как ни странно, без единой опечатки, если не считать последней фразы: «Всю свою жизнь он посвятил своему любимому телу».

В одном из относительно свежих выпусков была заметка: «Редакция газеты ищет специальных корреспондентов. Опыт работы приветствуется, но не обязателен. Раса и пол не имеют значения. Основные требования: грамотность, умение излагать свои мысли, умение правильно подавать материал, готовность к командировкам. Дружный коллектив, обучение». Все! Решено. После Империовидения пойду в журналисты! Но это на тот случай, если с сольной карьерой у меня не сложится.

Призрак очнулся после того, как я случайно уронила сломанный стул на груду стекла.

– О! Вам уже лучше! – обрадовалась я. – Давайте еще позанимаемся! У меня завтра выступление, поэтому я очень нервничаю!

Призрак вздохнул и посмотрел на меня так, как смотрел Януш Корчак на фашистов, отправивших его в газовую камеру вместе с учениками. Судя по взгляду, он готов был умереть смертью храбрых, прихватив меня с собой, чтобы избавить мир от моих вокальных пыток.

– Ладно, – сказал Призрак, сглатывая и садясь за рояль. – Начнем с распевки.

Где-то в середине занятия на пороге появился грязный и рассерженный эльф с мешком денег в одной руке и тростью в другой. Нет, ну кто его просил лезть в белом камзоле в канализацию? Теперь только «Тайд» или кипячение. Третьего не дано.

– Я тут занимаюсь! – с гордостью ответила я. – Хочешь, покажу, как я научилась правильно брать дыхание?

– Вставай, пойдем отсюда, – злобно произнес Андоримэль, бросая мешок денег в руки Призраку. – Моральная компенсация за пробное занятие.

– А почему ты так долго? – обиженным голосом заявила ваша покорная слуга. Еще бы, герои обычно бросаются спасать красавицу сразу!

– Я дал ему время, чтобы он понял и осознал свою ошибку! – язвительно заявил эльф, хватая меня за руку. – А ты давай молись и кайся. Иначе я передумаю и оставлю ее здесь.

– Простите… – прошептал Призрак. – Я больше не буду!

– Завтра в девять часов в Эльфийскую филармонию. Приступаешь к работе! Не опаздывать. Зарплату и обязанности обговорим отдельно, – отрезал Андоримэль, а потом наигранно радостно: – Поздравляю, вы приняты на работу!

Призрак сидел как громом пораженный. Вот что значит, найти работу не выходя из дома!

– Сима! Давай на выход! – резко дернул меня мой учитель, сдувая непослушную прядь золотистых волос с лица.

– А почему ты так со мной разговариваешь? – возмутилась я, вырывая руку из руки эльфа.

– Пошли быстрее. Я уже весь пропитался этими мерзкими запахами! – вспылил Андоримэль, брезгливо морща нос.

Я молча последовала за ним, дуясь, как хомяк на крупу. Через десять минут мы были уже на поверхности. Я демонстративно отвернулась и пошла вперед, игнорируя его замечания и жалобы на то, что пришлось лезть в канализацию и испачкаться «по уши».

– Сима! – возмутился эльф. – Ты меня слушаешь?

– Нет! – гневно заявила я, чувствуя, как в моей душе нарастает обида. – Мне не нравится твой тон! Я хочу побыть одна! Так что езжай домой, а я прогуляюсь! Никто не заставлял тебя лезть в канализацию! Поэтому не нужно мне высказывать, на какие жертвы ты пошел ради меня! Костюмчик испачкал, бедняжечка… Коричневенькое – отмачивать, желтенькое – застирывать.