Я улыбнулся ей:

— Сделаете выводы после, а пока… — я ненадолго замолк и почесал основательно отросшую за последние дни щетину, пытаясь выстроить в голове нужный порядок фактов и ничего при этом не упустить. Взгляд мой остановился на Затворнике: — А пока, нельзя ли мне взять эту штуку?

Тот равнодушно пожал плечами, уже по обыкновению усевшись прямо на пол у ног своей Чшу’И:

— Как хочешь.

Я поднялся и, подойдя к своеобразному постаменту с шестиугольной компьютерной платой, осторожно взял ее в руки. Вещица только выглядела хрупкой, на деле же обладала немалым весом и практически неуязвимым пластметаллическим корпусом. Если бы мне даже вздумалось со всей силы швырнуть ее об пол, а потом еще и как следует попрыгать сверху, едва ли там даже царапина образовалась бы. Удивительно прочная штуковина. В центре ее имелось несколько выступов, расположенных в круг. Нашарив в кармане Ключ, я вынул его и приложил к выступам. Тот мгновенно лег на них, словно некогда составлял единое целое.

Никто не издал изумленного вздоха и даже не присвистнул, но я, признаться, не особо-то на это и рассчитывал. Разве что самую малость.

— Ну? — вновь поспешила осведомиться Гия. — И чего мы этим всем добились? Старый хлам оказался из одного конструктора. Ах, какое совпадение! А можно уже ближе к теме?

Я, улыбнувшись еще раз, кивнул и протянул плату с закрепленным на ней Ключом Затворнику. Тот принял ее без разговоров и, лишь вопросительно выгнув бровь, проговорил:

— И все же я жажду подробностей. Как ты все это понял? Неужто благодаря одним только глифам?

Я нарочито скромно потупился.

— Ну, честно говоря, так и есть. Их мы видели и прежде, в той пещере, где должны были отыскать этот Ключ. Помнишь? На подобные вещи у меня довольно цепкая память. Оставалось только объединить одно с другим и прибавить к этому некоторые обрывки фраз, вроде цели поисков того несчастного хэфу и небольшую подсказку. Про Обсерваторию. Но прежде, чем я продолжу подозревать тебя в злом умысле, не расскажешь о ней поподробней?

На самом деле я ожидал какой-нибудь отговорки, но к моему легкому удивлению, Затворник все же согласился дать разъяснения. Не вставая с места, он однако первым делом спросил:

— Должен ли я сначала напомнить всем (а кое-кому и раскрыть) суть твоего нынешнего существования, а Риши? Или обойдемся без этого?

Я, не испытывая ни малейшего дискомфорта перед подобным «разоблачением», облокотился о возвышение и ответил:

— Валяй. Только покороче. Не хочу тратить на это всю ночь.

— Ладненько. Будь по-твоему. — Он демонстративно обвел собравшихся многозначительным взглядом и только потом изволил заговорить: — Не все среди нас знают, что мастер Риши Динальт в определенной степени не совсем человек. Его создали, притом с весьма четкой целью — стать аннигилятором Теней. Те, кто был ответственен за это, однако, не знали, к чему может привести подобный расклад. Некогда, очень давно, одна ныне вымершая раса умудрилась открыть врата за Грань мироздания и наткнулась там, как говорят, на неописуемый ужас. Чтобы запечатать эти врата обратно и были созданы Тени. Думаю, все понимают, что с уничтожением Теней врата открылись бы вновь и тот ужас, что сдерживался ими, ворвался бы в нашу Вселенную и в несколько присестов превратил бы всю ее целиком в ничто.

— Это что, какая-то сказка с особой моралью? — поинтересовалась Гия. Выглядела она при этом одновременно и озабоченной, и раздраженной. — Уж больно похоже на сказку.

Взглянув на нее, я не смог удержаться от печальной улыбки и сказал:

— Хотелось бы, чтобы все это было сказкой, но увы. Он говорит правду.

Гия мгновенно нахмурилась, ненадолго погрузившись в осмысление услышанного. Когда осознание пришло, он, чуть запинаясь, проговорила:

— Но… но если это так, то мы… вроде как должны сплотиться против тебя и уничтожить. Разве нет?

— Должны бы. И если честно, я бы вас в этом даже не винил. Но, к счастью, нужда в этом отпала. — Я указал на Затворника: — По его же словам, я лишился возможности влиять на Тени подобным страшным образом.

— А почему?

— Потому что он умер, — ответил вместо меня Аргус.

— Значит и ты понял все? — невольно просиял я, глядя на него.

Он кивнул:

— Не сразу. Понадобилось время.

— А мне ни слова не сказал, — снова попенял я ему за очередной раунд игры в молчанку.

Он промолчал. Какая ирония.

— Погодите-ка, а что значит «умер»? — вновь вставила Гия. — Он же сейчас вот стоит перед нами и кажется очень даже живым.

Я нехотя переместил взгляд со стража на нее и сказал:

— В этом, опять же, следует благодарить моих создателей, которые и сами до конца не понимали, что наворотили. Как помогла выяснить случайность, Темный Исток совершенно не желает умирать и даже после утраты физической оболочки, создает себе такую же, только уже без заранее вшитых в подсознание директив нести угрозу вселенских масштабов.

Гия еще немного поразмыслила над услышанным, а после совершенно потрясенным тоном прошептала:

— Так ты теперь неуязвим?!

Я замялся. Рассказывать открыто о подобных вещах оказалось сложнее, чем хотелось бы.

— Не то чтобы неуязвим. Даже и вовсе не неуязвим. Но сдается мне, теперь мое тело значительно сложнее уничтожить.

— И ты с такой легкостью об этом говоришь! Я поражена, Риши.

Я благоразумно не стал объяснять ей, что и сам был немало удивлен собственным поведением, хоть и не пытался его особо анализировать. К тому же Затворник пожелал вмешаться. Ему, видимо, сильнее других не терпелось развязаться со всем наконец. Он торопливо проговорил:

— Да-да, все это так, наш замечательный Риши и впрямь оказался удивительно живуч и все такое. Но забавность ситуации в том, что с лишением его способности уничтожить Тени, сама угроза никуда не исчезла.

— О чем это вы? — спросил ошарашенный Изма.

— Обсерватория, — обронил я в порыве озарения. Так вот оно что! Не так ли?

Затворник мрачным кивком подтвердил мою догадку.

— Задолго до того, как светлая идея аннигилировать Тени пришла на ум доктору Гугсе и трем его подружкам-лейрам, одна мудрая наставница лейров, насквозь пропитавшись ересью из сказок о юхани, а заодно их неукротимой жаждой исследований бесконечных космических пространств, задумала завершить начатое нашими великими предками и доказать Вселенной, что с лейрами все еще стоит считаться.

— Видать, она была не настолько мудра, — ехидно заметила Гия.

— Она была жадна до власти, — выплюнул Затворник. — Как и все лейры той поры. Все это случилось незадолго до Второй войны. В тайне от главы своего Ордена, она долгие годы оттягивала часть ресурсов на секретное строительство. Она создавала так называемую Обсерваторию — машину, способную открывать ту самую долбанную Дверь за долбанную Грань по желанию и при этом без какого-либо вреда Теням.