— Речь о том обезглавленном хэфу? — уточнил я на всякий случай.

Затворник ухмыльнулся.

— Ну да. Ведь, как я сказал тебе в лесу, у меня достаточно глаз и ушей, чтобы не упустить из виду ничего интересного.

— Кроме того, как голова хэфу вдруг оказалась в тайном Хранилище, а Ключ оттуда вынесен, — напомнил я без всякого намека на сарказм.

Затворник ничуть не смутился. Наоборот, мои слова, казалось, воодушевили его на дальнейшее откровение. Он сказал:

— Я нашел хэфу в Мероэ и побеседовал с ним.

Очевидно, что слово «побеседовал» Затворник использовал в явном иносказательном смысле, но я не стал его перебивать.

— Я выяснил, что куаты каким-то образом прознали об Обсерватории, о Ключе и о его приблизительном местоположении. Некто Шиан И отправил этого хэфу найти Хранилище и добыть оттуда Ключ. Я убедил его этого не делать.

— Убедил? Как? — не смогла не уточнить Гия.

Затворник знакомо улыбнулся:

— Я — лейр. Разве остальное не очевидно?

Остальное было понятно и без слов. Затворнику, с помощью ментальных техник лейров, не только удалось выудить из сознания Хаттуассаса все интересующие его сведения, но и сделать так, чтобы бедняга обо всем на свете забыл. Очевидно, что практически сразу после этого, хэфу обнаружили Мекет с Аргусом и, недолго думая, казнили его, как дефектную гончую.

Подойдя к Затворнику ближе, я спросил:

— Почему ты не нашел Ключ сам и не попытался уничтожить Обсерваторию еще тогда? Двадцать лет прождал. Для чего?

— Во-первых, необходимости не было, — он развел руками. — Как только хэфу оказался убит, никто из куатов не ступал на поверхность Боиджии. А во-вторых, несмотря на информацию о Ключе, его точное местонахождение не было раскрыто. Бавкида не оставила карты для его поиска, а лес Боиджии достаточно велик и таит в себе немало опасных тайн, чтобы банальное прочесывание местности заняло каких-нибудь пару деньков. Не оставалось ни подсказок, ни намеков. Я искал вслепую. А нашел лишь незадолго до знакомства с тобой, Риши.

— Как удачно, — заметил Аргус.

Затворник снова улыбнулся и кивнул:

— Очень удачно. Ведь я тогда засек подозрительную активность в том районе, где обнаружилось Хранилище. Теперь-то я понимаю, что это было неслучайно. Но в тот раз моя нерасторопность позволила вторженцам уйти неузнанными и всего лишь несколькими неделями спустя ты, Риши, вместе со своим братом и шаманкой оказываешься в Мероэ.

— Значит, кто-то ждал моего появления и намеренно оставил голову хэфу в Хранилище, а потом дал наводку, где его искать. Интересно. — Очень интересно. Особенно, если учесть, что Затворник выпадает из числа подозреваемых, поскольку, имея на руках плату и Ключ, давно бы уже отыскал Обсерваторию сам. Если только… не солгал, что без ихора проникнуть в Хранилище невозможно. Ведь кому-то удалось подменить Ключ головой хэфу, а потом еще и выбраться, не оставив никаких следов. Я уставился на Затворника: — Ты ведь солгал и любой лейр может проникнуть в Хранилище, так?

Он и не отрицал.

— Так. С более-менее развитыми навыками.

— Не означает ли это, что мы теперь должны искать еще одного, никому неизвестного лейра? Ведь ни Майра, ни Тассия, ни тем более Мирея Винтерс подобного сделать не могли. Иначе просто не стали бы заморачиваться со мной.

В который раз Затворник усмехнулся:

— Снова в точку.

— Хм. — Я почесал подбородок, а потом, сложив руки за спиной, принялся расхаживать по отсеку. Взгляд мой рассеяно скользил по выставленным тут так называемым экспонатам, а мысли убежали значительно дальше. Тот, кому не терпелось отыскать скрытую Обсерваторию едва ли стремился к ее уничтожению, но наверняка собирался использовать. Если так, то входило ли в его планы непременное уничтожение Вселенной с помощью тех чудовищных сущностей или же это очередная жажда постижения непознанного?

Вопросов, как обычно, было больше, чем ответов.

Перестав мельтешить, я быстро оглядел собравшуюся в отсеке братию и остановил взгляд на Затворнике. Меня переполняло предвкушение и я не мог удержать выползавшую на лицо улыбку.

— Что ж, раз некто так отчаянно желает, чтобы мы нашли Обсерваторию, давайте не будем его огорчать. Посмотрим, куда приведет этот Ключ. Прикоснемся, что называется, к истории. Что скажешь, Сет Эпине?

— Как ты узнал? — спросил он деланно равнодушным тоном.

Я постарался улыбнуться как можно загадочней, хоть это и далось мне с огромным трудом. Пока Затворник впивался в меня взглядом, вокруг то и дело проскальзывали взволнованные шепотки Измы и Гии: «Сет Эпине? Тот самый? Из сказок?». Один только Аргус ограничился слегка преломленной бровью, да Чшу’И плотнее запахнула покрывало, но ни слова не произнесла.

Я ответил:

— Я увлекался историей лейров, помнишь? Вторая война закончилась не самым благоприятным для них образом, а имена тех, кто участвовал в ней, довольно быстро постарались стереть из людской памяти. И все же такие личности, как Батул Аверре и Бавкида слишком много причинили «добра», чтобы истории о них так запросто рассеялись. Как и имена тех, кто нередко крутился подле. Вроде Сета Эпине. Я просто сопоставил кое-какие факты с теми именами, что ты время от времени называл. — Больше я не смог сдерживаться и расхохотался. — А потом ткнул пальцем в небо. И угадал! Представляешь? Я просто ляпнул имя наугад, а ты и попался! Лопух.

Лицо Затворника сделалось напряженней. Он переспросил:

— Ткнул пальцем? Угадал?

Я, сияя, кивнул.

— Вот-вот. Никак не ожидал, что ты попадешься. И все-таки вот оно! Сам Сет Эпине перед нами стоит и кислое рыльце его всем беды сулит. — Сам не знаю, откуда взялась эта жуткая рифма, но словесный поток так и пер из меня без всякого удержу, будто где-то внутри тайный вентиль открыли и все затопило энергией. Подумать только, я лицом к лицу столкнулся с одной из самых легендарных личностей в истории лейров, а она оказалась совсем не такой, как представлялось. Подобное крушение иллюзий любого заставило бы вести себя немного по-детски. В особенности, когда личность, о которой столько слышал, считалась крайне зловредной. Про лейров вообще много всякой болтовни ходило. Сплетни и слухи носятся по Галактике и до сих пор. Не просто же так нормалы ненавидели лейров и все, связанное с ними. Имена троицы: Аверре, Бавкида и Эпине — легендарны, но всегда упоминались в уничижительном контексте. Их ненавидели и презирали. Подчас совершенно зазря. Но кого это когда волновало?

— Ладно, хватит паясничать, — устало проговорил Сет и отвернулся, вдоволь налюбовавшись моей ослепительной улыбкой. — Додумался и молодец. Надеюсь, не ждешь, что я тебе медальку преподнесу за старания?

Я хохотнул.

— Что ты! Поверь, это совершенно ни к чему. Наградой для меня станет подтверждение твоих слов.