— С каких это пор нормальное русское слово стало некультурным? — возмутился Серега.

— Это не важно, — сказал Жернов. — Оно мне просто не нравится. Так сейчас вежливые люди не говорят.

— Которые срок отсидели? — поинтересовался Серега, но этот вопрос Жернов оставил без ответа.

— Алексей! Эй, Алексей! — позвал он.

Тот поднял голову.

— Собери-ка все эти деревяшки, — показал он подбородком на копья и луки. — И топорик с ножом прихвати. Чтобы не возникло ни у кого никаких глупых мыслей.

Алексей принялся послушно собирать оружие. Когда он нагнулся над копьем Никиты, пистолет вывалился у него из-за ремня и упал в песок.

— Что это? — удивился Жернов. — Пистолет? Это твой, Алексей? Ты его все это время носил с собой? Даже без единого патрона? Зачем?

— Так, на всякий случай, — пробормотал тот. — Если бы удалось вернуться домой, за него бы с меня в первую очередь спросили.

— Уважаю, — похвалил Жернов. — Профессиональные чувства у тебя развиты отменно. Однако брось его. Оставь нашим друзьям, чтобы они не чувствовали себя совсем уж невооруженными, — собственная шутка ему понравилась и он не удержался от короткого смешка. — Пойдем, я тебе дам другой.

Алексей выпрямился, зажав охапку копий, луков и стрел под мышкой. Пистолет валялся на песке, и он все же намеревался подобрать оружие, но оклик Жернова его остановил.

— Бурдюки с водой захвати. Из чего, кстати, вы их изготовили? Ах, вот что, из автомобильных камер. Очень толково! Молодцы! Вика, иди за Алексеем! Ты мне тоже нужна! А вы пока отдыхайте, мы ненадолго.

Теперь руки у Алексея были полностью заняты. Он еще раз мрачно взглянул на пистолет, повернулся и пошел прочь. Вслед за ним за утесом скрылась и Вика. Жернов шел последним. Сворачивая за камень, он обернулся и подмигнул оставшимся.

— Вы не считайте меня монстром, ребята, я никого насильно здесь держать не собираюсь. Если хотите — можете идти на все четыре стороны.

— Без воды? — хмуро поинтересовался Серега.

— С водой действительно сложно, — охотно подтвердил Жернов и ушел.

— Ну, что будем делать? — куда-то в пространство осведомился Серега.

— Вопрос не ко мне, — мрачно ответил Никита. — Что мы будем делать, нам скоро скажет наш новый начальник.

Он подобрал с песка пистолет, обтер, и не вставая, просто перекатившись на живот, сунул оружие в небольшую каменную нишу над головой Кати. Эту нишу можно было увидеть только сбоку, с того места, где сидел Никита, почти вплотную прижавшись к скале, а тот, кто стоял напротив, не заметил бы ее даже в двух шагах.

— Тварь поганая! — воскликнула Ленка. — Я знаю, что делать. Подберусь к нему и шарахну камнем по башке. А вы тогда не зевайте.

— Он не так глуп и близко тебя не подпустит, — вяло махнул рукой Серега. — Ты уж не геройствуй, пожалуйста. Тут газеты не издаются, никто про тебя не напишет.

— Хорошего нам ждать не приходится, это ясно, — вздохнула Катя.

— А Лешка-то, гад! — не унималась Ленка. — Подобрали, откормили змееныша! Хоть бы грамм благодарности. Холуйская рожа! Про Вику, подстилку эту бандитскую, я вообще не говорю.

— Алексей по-другому не может, — сказал Никита. — Да и Вика, кстати, тоже. Чего они в жизни видели? Бандиты да путаны, хозяева да холуи — вот и все их университеты. За что же их так ругать?

— За то, что Лешка грохнет нас, как только этот ублюдок ему прикажет, — сказала Ленка.

— Если прикажет, то не сразу, — успокоил ее Никита. — Жернов пока не торопится. Мы ему зачем-то нужны.

— А я не собираюсь дожидаться его приказаний, — заявил Серега. — Плевать мне на него. У нас есть выход.

Он вскочил на ноги и показал на туманный столб:

— Мы шли именно туда. И никакой мерзавец не сможет преградить мне путь. И я собираюсь сделать именно это! Вы со мной?

Не оглядываясь, он направился уверенными и быстрыми шагами к границе туманной зоны. Никите и девушкам пришлось немного постараться, чтобы его догнать. Зато потом они шли рядом, не опережая друг друга ни на шаг. Ленка крепко схватила Серегу под локоть, Никита и Катя держались за руки, переплетя пальцы.

Туман и в самом деле имел четкую границу. Они увидели ее, приблизившись. Тончайшая кисея, из тех, что окружают царственное ложе, спадая с высокого балдахина, — примерно так это выглядело. Кисея легко колыхалась, хотя порывы ветра не имели к этому никакого отношения. Движения ее происходили по собственным причинам. Призрачные очаги волнения возникали то здесь, то там, по всей кисейной плоскости, распространяя быстро затухающую рябь.

— Ни фига себе, — растерянно сказал Серега. — А дальше-то что?

Он поднял из-под ног камень и метнул в туман. Камешек преодолел границу без задержки, затем, как показалось каждому из них, его полет замедлился, а потом камешек просто исчез без следа. Пласты тумана приняли его, убаюкали, растворили или просто скрыли от взглядов снаружи — думать можно было все что угодно.

— Не ходи туда! — Ленка вцепилась в локоть Сереги обеими руками, дернула изо всех сил.

Серега шатнулся, ошеломленно взглянув на Ленку. Да не собирался он. Как и Никита, и Катя. Невозможно было сделать этот шаг. Они просто стояли и смотрели, не понимая, как поступить. Там, за первичной кисеей, туман тоже не оставался статичным. Серые пласты медленно слипались друг с другом и через мгновение расходились в противоположные стороны. Изредка из глубины туманного пространства словно бы приходил мягкий вихрь. Он тоже состоял из той же призрачной плоти, он был похож на торнадо в миниатюре, если только возможно представить торнадо в смокинге на приеме у королевы Англии. Этот игрушечный торнадо медленно скользил по периметру туманного артефакта, робко исследуя происходящее вокруг него, осторожно, будто в смущении, медленно вытягивал на себя крупные куски колышущейся воздушной ткани тумана и принимался неторопливо сворачивать их рулоном, словно оберточную бумагу, и в какой-то неуловимый момент исчезал без следа вместе с добычей.

— Что же нам делать? — беспомощно сказала Ленка.

— Посмотреть — можно, а ничего больше я вам не рекомендую, — услышали они позади голос Жернова.

Он смотрел на них сквозь прорезь автоматного прицела. Справа от него, чуть впереди, Алексей, слева Вика.

— Возвращайтесь, господа, — почти вежливо попросил Жернов. — Там вы пропадете окончательно, это абсолютно точно. А здесь у меня для вас есть неплохое предложение.

— Твои предложения мне не нужны, — сказал Никита. — Никакие. Один раз ты уже пытался нас убить. Можешь стрелять прямо сейчас, если хочешь.

Он оттолкнул Катю, попытавшуюся было занять место перед ним, но получилось это слишком грубо. Катя пошатнулась, едва удержавшись на ногах, и Никита, мгновенно забыв о Жернове, бросился ее подержать. Жернов с любопытством наблюдал за ними