— Как вы все торопитесь на тот свет, — неожиданно мирно произнес Жернов и опустил автомат. — Я не собираюсь вас убивать. И никогда не собирался. В конце концов с вами ведь ничего не случилось? Вы ведь прекрасно справились со всеми своими небольшими затруднениями. Я, кстати, в этом и не сомневался. А сейчас я просто намерен избавить вас от иллюзий. Вот вы, молодой человек, как вас, Никита?.. Вы сможете самостоятельно во всем убедиться. Идите!

Он показал стволом автомата в сторону тумана.

— Идите, идите, ничего страшного не произойдет. Вы сами почувствуете, когда нужно остановиться. Тогда вы вернетесь и все расскажете своим товарищам. Только не увлекайтесь! Не забывайте о том, что здесь остается ваша девушка.

— Не ходи! — сказала Катя. — Я не верю ни одному его слову.

— Я бы и сам с вами прогулялся, — заявил Жернов. — Но ощущения, которые там испытываешь, — они не из приятных. Ну, идите, идите! И не забудьте остановиться вовремя…

Никита посмотрел на товарищей, молча повернулся и сделал шаг.

Это было чем-то сродни погружению в воду. Звуки внешнего мира исчезли, на короткий миг Никита ощутил, как сдавило барабанные перепонки, и рефлекторно сглотнул несколько раз. Он быстро оглянулся: фигуры оставшихся за границей феномена выглядели размытыми и странно неподвижными. Сердце его часто заколотилось, откуда-то возникло острое чувство необъяснимой тревоги. Он сделал еще шаг и еще один — тревога усилилась скачком, взмывая к пределу, за которым начинается безудержная, неуправляемая разумом паника. Он снова обернулся: внешний мир едва угадывался сквозь сгустившуюся серую мглу. Никита вдруг ясно осознал, что следующий шаг лишит его всех ориентиров и уже никогда не сможет отыскать дорогу назад. Эта мысль заставила его задрожать от ужаса.

Между тем вокруг что-то происходило. Туман струился, двигался, он словно обретал плоть, Никита ощущал его легкие прикосновения. Туман создавал образы, они пробегали чередой, словно странный фильм, склеенный из коротких, совершенно не связанных между собой эпизодов. Одни вызывали короткое успокоение, другие казались удивительно знакомыми, а некоторые рождали страх и отвращение, но все исчезали одинаково быстро, прежде чем Никита успевал осознать, что же он, собственно, видит.

«Спокойно!» — приказал он себе, до скрежета стиснул зубы, шагнул еще раз, совсем немного, и пошатнулся: образы сделались яркими и громкими, будто кто-то невидимый, дирижирующий происходящим за режиссерским пультом, резко прибавил свет и звук. Выдержать это было невозможно, зажмурившись и зажав уши, Никита прыгнул назад, не удержался на ногах и выкатился под жаркие лучи солнца. Серега, Катя и Ленка подбежали к нему и помогли подняться.

— Как ты? — с тревогой спросил Серега.

— Нормально, — пробормотал Никита. — Все в порядке.

— Ну, как ваши впечатления? — Жернов смотрел напряженно и жадно. — Что вы там видели?

— Не знаю, — ответил Никита. — Не могу объяснить…

— Я так и думал. — Жернов внезапно успокоился. — Теперь, надеюсь, вы поняли, что иллюзии дело бесполезное и опасное.

— Что вы хотите нам предложить?

— Это уже другой разговор, — удовлетворенно сказал Жернов. — Я предлагаю уходить отсюда. Здесь делать нечего, вы в этом только что убедились.

— Почему же вы еще не ушли?

— В одиночку сделать это трудно, — пожал плечами Жернов. — У меня не было воды для такого перехода. Вообще вода тут есть, но очень немного. В одной из пещер из трещины сочится по капле, набирается едва пол-литра в день. Достаточно, чтобы выжить одному, но совершенно невозможно создать запас.

— Извините, а кушали-то вы тут что? — поинтересовался Серега.

— А-а. — Жернов с досадой взмахнул рукой. — Видели голубые пятна на скалах? Местный лишайник, мерзкая вещь, но его можно есть. Меня тошнит от этой гадости.

— Я смотрю, вам тоже удалось неплохо приспособиться, — похвалил Серега.

— Я могу приспособиться к чему угодно, — отрезал Жернов. — Но для того, чтобы добраться до леса, мне нужна ваша помощь.

— А что дальше? — спросил Никита.

— Дальше? — удивился Жернов. — Что угодно. В лесу есть деревни, я о них знаю, и вы все теперь тоже, Вика рассказала. Мы сможем поселиться в любой из них. И неплохо там устроиться, это я вам гарантирую. Ну а уж если не понравится — можете снова вернуться сюда.

— А вам откуда известно о деревнях?

— Известно. — Отчего-то Жернов слегка смутился. — Вы не первые, кто пришел сюда. Были и другие. Те, кто пробыл здесь гораздо дольше, чем мы.

— И где же они теперь?

— Кто-то не послушался моего совета и ушел в эту серую пакость. — Жернов показал на туман. — А кто-то пожелал вернуться обратно.

— Кажется, теперь я понимаю, — медленно проговорил Никита. — Мы встретили в пустыне одного из тех, кто решил вернуться. Вы прогнали его отсюда без воды и пищи. Так вы поступали и с остальными?

Как ни странно, Жернов не стал отрицать или отказываться. Видимо, ему было просто наплевать.

— Таковы законы жизни, юноша. Выжить способен был только один из нас, я ничего не мог поделать. Я помог бы ему, но в тот момент мне нечем было с ним поделиться. Впрочем, это был его выбор, он не пожелал испытывать судьбу туманом.

Алексей тем временем ходил кругами, что-то старательно разыскивая на песке. Наконец, оставил это занятие и подошел.

— А где моя пушка? — спросил он, угрюмо взглянув на Серегу.

— Что?

— Ствол мой где? Пистолет? Я его там обронил.

— А… я его в туман бросил. — Серега невинно хлопал ресницами. — Извини, Леха, как-то случайно получилось. Он же все равно без патронов. Но если хочешь, может попробовать поискать там.

— Ты что же, гад! — неожиданно сильно обиделся Алексей.

— Успокойся, — одернул его Жернов. — У меня есть второй, ты же знаешь. Не беспокойся, скоро я тебе его отдам. И вместе с патронами. Ты мне нужен, и я тебе доверяю, хотя ты и наделал немало ошибок.

— А нам нет? — пожелал уточнить Серега.

— Вам пока нет, — кивнул Жернов. — Доверие, молодые люди, еще нужно заслужить. Ладно, на сегодня хватит. До завтра у вас есть время все как следует обдумать, а заодно и отдохнуть. Тем более что этот аттракцион с туманом по ночам не работает. Можете занять любую пещеру в этом отеле. — Он с усмешкой сделал приглашающий жест. — Кроме моей, конечно… Да, Вика принесет вам воды. Немного — теперь мы должны быть очень экономными, но вам будет достаточно. До завтра, друзья мои…

Выбирать пещеру для отдыха долго не пришлось. В окружающих скалах оказалось много углублений, достаточных, чтобы разместилось несколько человек. По всей видимости, этой ночью им не нужно было опасаться хищников. Самое опасное существо в округе — Жернов — храпело где-то поблизости в обнимку со своим автоматом.