– Да, знаю.

– Тогда почему мы едем не в том направлении?

Штерн резко повернул голову в сторону Ковалевского, а тот, в свою очередь, смотрел на показания прикрепленного к плечу гирокомпаса, смонтированного Ридлоком. Ответ робота был короток и ясен:

– Я не хочу лишний раз встречаться с пока еще живыми обитателями исследовательского комплекса. Не забывай, семеро человек все еще живы и могут преподнести подарок. Они могут создать нам дополнительные проблемы.

– Не волнуйся, Штерн, может, мы торопимся с выводами относительно катаклизма планетарного масштаба, – Ковалевский, несмотря на недавно пережитое состояние уныния, всё же сумел понять, что для катастрофы планетарного масштаба всё слишком тихо.

«А может, попытаться еще раз сделать вылазку за пробой вещества», – сверлила мысль голову Ковалевского.

Однако вид большой пирамиды, представлявшей собой корпус замаскированного космического корабля, прервал оптимистичные надежды куратора.

Последние метры до спасительного звездолета пролетели незаметно. И вот помятый вездеход с шумом и клубами пара из-под мотора остановился возле взлетной площадки.

Наконец-то Штерн смог щелкнуть заветным тумблером, и лазерные турели показали свои острые носики по всему периметру взлетной площадки.

– Теперь мы в безопасности, – коротко продекламировал робот. Но Ковалевскому от этого заявления было не легче – его пробитое ножом колено тут же дало о себе знать, и куратор с громким шлепком упал на прочное базальтовое покрытие стартовой полосы.

Штерн подал ему руку и помог подняться – куратор с радостью принял оказанную помощь. Но даже в самом безопасном месте на этой негостеприимной планете оказалось одно обстоятельство, которое заставило двоих представителей руководства напрячься.

– Значит, вы вернулись. А то мы уже волнуемся. Янок решил снарядить группу для вылазки и отправиться на ваши поиски. У нас для вас есть хорошие и плохие новости. С какой начать?

Этот писклявый голос вот уже целых два с половиной месяца раздражал слух Ковалевского. Он даже не замечал боли в ноге. Линда Сименс – вот уж кого не ожидали здесь увидеть ни Штерн, ни Ковалевский. Робот вообще растерянно повертел головой, словно проверяя надежность охранной системы периметра. Ведь никто, кроме него и Ковалевского, не имел кодов доступа к взлетной площадке.

– Как вы здесь оказались? – задал не вполне галантным тоном свой первый и главный вопрос робот.

Женщина, чей силуэт уже окончательно вышел из окружавшего всё пространство полумрака, проигнорировала вопрос Штерна. Она только кивнула в сторону хромавшего Ковалевского.

– Ему нужна помощь. У него колено раздроблено, – голос женщины был обычным: писклявым и противным, но человеческим.

Хотя Штерн слышал движение вокруг взлетной площадки. У него не оставалось вопросов и предположений по поводу причины движения. Люди-кошки хотели получить своё. Вот только что именно, Штерн этого не знал. Первой мыслью робота было достать лучевой пистолет с наполовину полным зарядом и выстрелить неожиданно появившейся дамочке прямо между ее красивых глаз. Неожиданное странное чувство, возникшее из глубин вычислительных алгоритмов, и математическая логика говорили одно – перед ними стоял не человек, а одно из мутировавших существ. Но где гарантии, что она была не одна, и какова цель у этих созданий? Этого Штерн не знал. Сомнения по поводу хода дальнейших действий тут же развеялись, когда со стороны исследовательского комплекса возникли еще шесть фигур. Одного андроид узнал без колебаний – Басам Гой – дополнительный, второй, охранник. Его фигура узнавалась без ошибки – у него всегда в руке был огнестрельный карабин с восемью разрывными патронами. Остальные пятеро были работниками из сферы обслуживания, обеспечивающие качество и аккуратность грузоперевозок.

«Сейчас будет еще одна драка, третья за один день», – Штерн был готов к бою и уже поставил регулятор мощности батареи на максимум, как почувствовал на своем плече руку Ковалевского.

– Может, это и есть то, что Ридлок прогнозировал? – тихо прошелестели губы Льва.

– Они уже не люди, – также тихо старался отвечать Штерн.

Линда улыбнулась: очевидно, она всё слышала, но не стала никак прерывать разговор.

– Что вы от нас хотите?

– Просто поговорить, – словно пропел приятным музыкальным голосом подоспевший к этому времени Басам в сопровождении грузчиков.

– Хорошо, говорите. – Ковалевский старался не показывать свой недавний страх и держался более уверенно, стоя за спиной Штерна. Хотя какие-либо маневры здесь уже были бесполезны – куратор и андроид были уже в центре кольца, образованного четырьмя фигурами.

– Мы хотим продолжить в присутствии всей команды, – пропищала Линда, – у нас нет секретов друг от друга. Ведь так?

Страшный, одинокий, вечно испытывающий голод убийца, вся жизнь которого уходит только на поиски новых жизней и жертв. Это существо ждало своего часа миллионы лет с тех пор, как пал последний представитель древней расы.

Наконец-то после стольких лет неутолимого голода огромный Хищник нашел свою добычу.

«Человек», – хищник безошибочно определил, какой представитель двуногих предстал перед ним. Да, он помнил людей. Огромный монстр, олицетворявший собой абсолютную власть в океане энергетической протоплазмы, был свидетелем первого пришествия человека в этот мир. Да, люди поразили инопланетный разум своей изобретательностью и творческой деятельностью. Многочисленные города, своды законов и огромные хранилища знаний под названием библиотеки – всё это производило неизгладимое впечатление на вечно спящего охотника за душами. Больше всего хищника изумляло многообразие людских эмоций и характеров. Среди его бесчисленных жертв попадались разные люди: жадные, добрые, красивые, умные – всех их постигла в конце одна участь. Они все как один в час смерти вспоминают свои прожитые жизни. Да, воспоминания: хищник всё своё время проводил в просмотре и анализе различных воспоминаний. Ему это доставляло удовольствие и давало дополнительный стимул к существованию. Человек для хищника был самым вкусным двуногим существом, попавшим в забытый мир.

Именно поэтому, когда по толще протоплазмы прошла волна живой человеческой энергии, огромный монстр тут же кинулся за своей добычей. И никто был не в силах помешать огромному монстру.

Гигантское, закованное в мощный панцирь тело пробивало толщи протоплазмы с невероятной силой. Вокруг монстра всё озарялось вспышками молний и громкими взрывами – это и служило источником того невыносимого гула, который так испугал сверкающих насекомых.

Хищник своими большими ярко-зелеными глазами видел толпу светящихся насекомых, предупреждавших его долгожданный обед об опасности. Не укрылись также от древнего охотника и странные пульсирующие энергетические всплески, исходившие от человека.

Вот одна из двух рук двуногого едва коснулась земли и подняла какой-то плоский предмет – человек собирался драться с хищником!