Древний охотник даже немного сбавил свою скорость, предвкушая легкую победу. Если бы огромная зубастая пасть могла хоть как-то улыбнуться, она бы это сделала. Как это было глупо со стороны человека! Хищник поэтому любил долго смотреть на деятельность людей, пытаясь дождаться того момента, когда человек выйдет из стадии абсурда. И даже нескольких поколений и многих цивилизаций не хватило людям для этого. Но вот странная перемена в поведении – человек исчез из поля зрения. Резко и быстро.

Хищник взревел от ярости – от него еще никто не убегал! С диким воем и оглушающим шумом сначала голова хищника, а затем и его огромное тело пробили ярко-голубую стену протоплазмы. Получив более широкий угол обзора, древний охотник без труда нашел свою убегающую жертву. За доли секунды человек уже был на высоте в сотню метров.

«Невероятно», – даже для такого существа, как древний обитатель голубого океана, такая скорость и быстродействие человека были полной неожиданностью. Несколько движений руками – и добыча была почти на свободе.

И хищник тоже не стал ждать: он совершил молниеносное движение вверх своим огромным телом и из чудовищной пасти выстрелил длинным языком. Мгновение – и добыча поймана.

Алик так и не успел понять, что с ним произошло – просто нечто большое со звонким стуком накрыло его с головой, и всё вокруг стало темно. А непосредственно перед этим он почувствовал, как что-то потащило его назад.

Но вскоре догадка о новом местонахождении внезапно пришла к Алику – он попал в пасть неизвестного инопланетного монстра. Спустя секунду после того, как тройные ряды белых зубов, каждый из которых был длиной с руку, закрылись, Алексей предчувствовал только одно – своё неизбежное попадание в желудок монстра.

Удивительным было то, что Алик не чувствовал страха. Почему-то ему даже был интересен дальнейший ход событий. И человек, зная свою скорую участь, не испытывал ни волнения, ни страха. Алексей даже испытывал легкое возбуждение от такого захватывающего поворота событий. Побывать в пасти настоящего инопланетного монстра – захватывающее приключение, о котором мечтает любой человек вне зависимости от возраста. И его не пугала перспектива стать чьим-то обедом. Откуда-то Алик был уверен в том, что ему удастся убежать. Он уже отчетливо представлял план побега из брюха гигантского проглота, который применяли герои голографических фильмов. Нужно было дождаться, когда огромная инопланетная особь проглотит свою добычу, а потом резко прорезать изнутри брюшную полость – вот и все. План побега был на вид простым и быстрым в реализации.

Алик спокойно ожидал дальнейшего хода событий, которые должны были пойти согласно его плану. Неожиданно раздался глухой чавкающий шум, и в лицо ударил порыв удушливого воздуха, обедненного кислородом, – чудовище избавлялось от необходимого для дыхания человеку газа. Мечты о космических приключениях тут же отошли на второе место. Похоже, странный монстр выдыхал остатки кислорода специально, чтобы человек сначала задохнулся. Алексей ощутил резкий недостаток так необходимого ему воздуха. Чисто автоматически его руки взялись сначала за своё горло и за край крепкого скафандра в попытке разорвать прочную ткань возле шеи и смягчить внезапный приступ удушья.

С каждым новым движением Алику становилось всё хуже: его легкие обожгло огнем; губы раскрывались всё шире и шире в попытке вдохнуть – безрезультатно. В одно мгновение весь оптимистический настрой сменился паникой от безысходности.

В отчаянной попытке выбраться загнанный в смертельную ловушку человек сделал единственную, первую и последнюю попытку к бегству – из последних сил мощное тело сделало прыжок в сторону прочных белоснежным зубов чудовища, и яростная серия ударов кулаков обрушилась на три ряда передних зубов. Алексей, борющийся за свою жизнь, бил с той полной силой, которую могло развить его трансформирующееся тело. Металлические насадки на плечах и тыльных сторонах ладоней усиливали удар, но наружный эпителиальный покров, пара слоев мышц и тканей и обычная человеческая кость кистей рук не могли противостоять толстым и крепким ослепительно белым прутьям. После третьей серии в правой руке глухо отдало резкой болью, а на белом как снег огромном зубе показались маленькие капельки крови – вся кисть руки была сломана.

Алексей истошно застонал от глупости и безысходности своего положения. Это же надо – задохнуться от зловонного дыхания какого-то гигантского морского краба-переростка, да еще и с другой планеты – что еще могло быть хуже? Но травма человека была не напрасной – после завершения последних ударов по зубам монстра Алексей почувствовал, как вся полость гигантского рта пришла в движение: похоже, неизвестному хищнику всё-таки не понравилось терпеть зубную боль, и он решил, наконец, покончить со своей жертвой.

Алесей понял, что под ним двигается нечто похожее на большой язык. Ноги человека по колено утопали в мягкой ткани языка. Вот язык монстра совершил движение к нёбу – Алик не удержал равновесие и упал. И тут откуда-то сбоку и сверху на него упала прозрачная вязкая жидкость.

«Слюна, – догадался Алексей. – Сейчас меня прямо во рту переварят», – плохие мысли так и одолевали пробитый болью мозг. Алик даже не сразу обратил внимание на то, что слюна инопланетного гиганта оказалась токсичным и едким веществом. В тех местах, куда страшный фермент попал на скафандр, образовывались небольшие дырки, диаметр которых медленно увеличивался. Человек закричал только лишь тогда, когда едкая слюна попала в раненную руку.

Подошвы сапог плотно прилипли к липкому от едкой слизи языку.

Перед глазами Алика стояла непроглядная тьма – результат кислородного голодания.

По мышцам шеи и глотке пошли сокращения – чудовище уже было готово отправить попавшего в мощную ловушку челюстей человека себе в желудок.

«Это конец», – Алексей осознавал это теперь очень отчетливо, и не было ни тени сомнения в ином исходе из сложившейся ситуации. Мягкая слизь под ногами всё глубже и сильнее притягивала к себе, не давая человеку ни единой возможности встать или сгруппироваться.

Вопреки здравому смыслу Алик попытался схватиться за один из наростов в ротовой полости – безрезультатно: едкая слюна только обожгла пальцы.

Вот еще одно мышечное сокращение, и Алик скорее почувствовал, что его тело быстро начало соскальзывать куда-то вниз, в желудок огромного монстра.

Последние мгновения и пустота. Холодная пустота.

– Проснись.

– Ты еще не мертв.

– Это только начало твоей настоящей жизни.

– Скоро ты станешь одним из нас.

– Да, одним из нас. Очень скоро.

Странные голоса медленно повторяли одни и те же наборы слов и фраз. Неожиданно для себя человек обнаружил, что, несмотря на полное отсутствие каких-либо условий для нормального существования человеческой жизни, он всё еще находился в полном сознании и даже мог слышать знакомые ему голоса и видеть их источник.

Маленькие голубые насекомообразные существа, похожие на тех, с кем он повстречался, когда стоял перед огромным столбом протоплазмы, туда-сюда перемещались по искусственным каналам нейроносистемы. Инопланетные стрекозы – так для себя прозвал странных созданий Алексей – выполняли функцию врачей. Они ловко перебирали своими тоненькими искрящимися щупальцами, заставляя поврежденные ткани срастаться. Прямо на глазах Алексея его тело набирало невиданную мощь и силу благодаря странным существам.