Андрен, не ожидавший никакого подвоха и в мечтах уже пребывающий в «наказании», жутко взвыл и, медленно опустившись на колени, завалился на бок, громко шмыгая носом. Я упёрла ему в горло меч и, ухмыльнувшись, громко объявила:

— Если кто-то из вас дёрнется — можете попрощаться с ним.

— Наказание за нападение на искусника — казнь. Приговор произвести в исполнение немедленно, — «братец» проигнорировал мои слова, неотрывно смотря на Элиота. — Гандр, теперь твоя раба больше не принадлежит тебе.

Дамочка мерзко захихикала, а маг начал что-то шептать. Инстинкт самосохранения мгновенно заставил меня отскочить от корчащегося бугая и упасть плашмя. Сверху просвистел какой-то предмет и с чавкающим звуком ударился в землю в жалких двух метрах от моей ноги.

Маг, не показывая раздосадованности, начал шептать второе заклинание. Не теряя времени, я вскочила и, бросив короткий взгляд на комок слизи, планомерно прожигающий небольшой кусочек земли, отправила в «красавчика» огнешар. Мерлин, неприметно пристроившийся на бревне около костра, кинул точно такой же искрящийся шарик в дамочку.

Мы оба промазали. Ну, точнее не промазали, но золотая молодёжь не пострадала. Весь удар приняли на себя их лошади. Бедные животинки, меланхолично наблюдающие за летящими прямо в них сгусткам огня, даже не подумали увернуться. И вот, с диким ржанием они скинули с себя седоков, защищённых артефактами, и очумело бросились в разные стороны.

Мы с котом виновато переглянулись и одновременно потушили огонь. Попадать в коней никто даже не планировал. Просто вышло, как всегда.

Дамочка с криком, очень похожим на скрип несмазанных петель, упала на землю. Маг, не став долго валяться, вскочил и недоумевающим взглядом проводил убегающий транспорт.

Неожиданно за их спинами из неоткуда появилась смазанная тень и приставила нож к горлу мага. По нежной коже тут же заструилась струйка крови. «Сестрица» перестала визжать и посмотрела на Марви чуть ли не со священным ужасом. Маг сглотнул, пощекотав торчащий кадык об клинок.

— Ну и что нам с вами делать? — задумчиво спросила я, подкидывая на руке огнешар. — Ребят, как думаете?

— Надо взять их в заложники и шантажировать кого-то, требуя какой-нибудь выкуп, — мгновенно сориентировался Мерлин, угрожающе водя магическим огоньком около лица начавшего приходить в себя бугая. Тот смотрел на трепыхающийся лепесток пламени, как кролик на удава.

— Просто собрать с них плату за беспокойство и нагими отпустить, — фыркнула Ева, подходя ближе и с отвращением пиная в живот затравленно смотрящую по сторонам «сестричку». Та противно вскрикнула. — Никогда не любила подобных гхыров.

— Давайте сразу их прирежем, — скучающим голосом предложил Элиот, так и не вставший со своего плаща. — А вещи себе заберём, они ведь первые напали вот пусть и расплачиваются.

Эдрик и Варф благоразумно промолчали.

— Могу предположить, — совершенно внезапно возник Архимаг с новой лекцией. — Что они пользуются словесной магией. Из того же разряда, что Армагеддон. Откровенно говоря, самый никчёмный тип магии. Без специальной книги ты вжисть не запомнишь все заклинания. Обычно подобные маги могут по памяти воспроизвести лишь пару-тройку текстов. Будь осторожна, у них есть мерзкая способность, эм, как бы правильней выразиться… загружать заранее прочитанные заклинания в память. Потом достаточно сказать слово-активатор или приказать мысленно. Кстати, его жезл — это артефакт, хранит в себе несколько сохранённых заклинаний. А та девчуля, судя по артефактам, обладает телекинезом, с ней аккуратнее.

Маг исчез так же неожиданно, как и появился, больше не откликаясь на зов. Видимо, он считает это за тренировку или практику — разница не так уж и важна.

— Ну а сами вы что можете предложить? — поинтересовалась я у ещё больше побелевших магов, видимо, они до сих пор не могли осознать, как настолько быстро изменилась ситуация.

Главный гхыр, будто только и ждал этих слов. И ежесекундно косясь на клинок тёмной эльфийки, немного подрагивающим голосом, сказал:

— Я, Двергрен вон Грен, сын Верхновного Искусника совета ССМ, вызываю тебя на дуэль, как искусник магичку.

Я удивлённо похлопала глазами и уже собралась послать этого Двергрена на три буквы, но вдруг вновь появился Архимаг.

— Это официальный вызов на дуэль, ты не можешь от него отказаться, — пофигистично пояснил Венседус. — Вы примерно равны по силе, поэтому ты обязана принять вызов. Если бы кто-то из вас был слабее или сильнее, то вызываемый мог бы и отказать, а так нельзя, если откажешься, то у тебя в ауре останется клеймо и почти все маги перестанут с тобой сотрудничать, это вопрос чести. Не переживай, я верю в тебя, а на крайний случай у тебя есть кровянка. Но всё равно постарайся не умереть.

Я тяжело вздохнула. Ох уж эти обычаи, ничего не может быть, как у всех.

«У меня есть какие-нибудь права, как у вызываемой?»

— Конечно, ты можешь выбрать какой это будет поединок: до смерти, до сдачи, до потери сознания или до первой крови. Также выбор оружия — можешь ограничиться магией, а можешь разрешить холодное оружие. Кстати, крайне советую запретить использование эликсиров и энергоподпитывающих артефактов.

Переварив информацию, и набросав примерный текст, я начала:

— Я, Ярина Вандр, — вспомнила я странную приписку около своего имени, прочитанную когда-то на бирке одежды, — принимаю твой вызов на дуэль. Поединок будет идти до сдачи. Ограничений на оружие нет. Сражаемся пешими. Использование энергоподпитывающих артефактов и зелий с эликсирами запрещаю. Вас устраивают условия, сударь?

— Вполне, — отозвался щегол, напуская на лицо улыбку полного превосходства и смотря на меня, как на смертницу. — На что я могу рассчитывать в случае победы?

— На кровянку и на то, что мои спутники вас не тронут, — я постаралась напустить в голос металлических ноток, но получилось скверно. — В случае моей победы вы заплатите нам компенсацию за беспокойство и немедленно отбудете восвояси. Компенсацию назначаем мы сами в соответствии со всеми нашими претензиями. Думаю, это справедливо, учитывая, что вам больше ничего не надо и то, что вы разбудили нас, так ещё и первые спровоцировали агрессию.

Двергрен осмотрел все наши вещи, брезгливо поморщился и согласился.

— Устраивает ли вас время через пять минут? — с подсказки Венса я учла последнюю формальность.

— Устраивает, — кратко ответил маг, и я показала Марви, что лезвие от его горла можно уже и убрать.

Мы разошлись, каждый к своим спутникам. Даже бугай, хватаясь за причинное место, подковылял к дружкам.

Прихватив с собой вещмешок, я бросила его под дуб. Проверила метательные ножи в перевязи на поясе и начала подвешивать в сознании законченные, но не активированные заклинания. Пять средних огнешаров, два заклинания огненного щита и один воздушный. Энергия резко упала минимальной отметке, и я в ускоренном темпе