– Короче, Субботин, если уж искать алмазы до весны не сезон – останусь тут у тебя. Но за это будешь в нашей экспедиции пилотом. Едва на Вилюе сойдёт снег – отправимся.

* * *

Я каждый день мучил свою память, припоминая всё, что знаю о турбореактивных двигателях. Их много было вокруг на протяжении долгих лет жизни. Плакаты с разрезами на стенах учебных аудиторий. Сами двигатели в частично распиленном виде в том же авиационном институте. Я ведь даже зачёты по ним сдавал. Вот и сидел, вырисовывал и записывал то, что припоминал.

Ну, не проектировал я их никогда! И даже обслуживанием не занимался. Тут помню, тут не помню, тут вообще рыбу заворачивали. Мусенька обо всём этом знала ещё меньше меня. Зато она мигом перезнакомилась со всем составом конструкторского бюро и всех очаровала.

– Шурик. Я в особый отдел. Встретимся дома. Будет картошка с селёдочкой.

– Что ты в этом особом отделе забыла?

– Поставлю задачу разыскать профессора Стечкина. Расчётчики то и дело на него ссылаются, а где он – никто не знает.

– Да, слышал я эту фамилию. А что, он ещё жив?

– Тупица. На календарь посмотри. Какой у нас год на дворе? А завтра полетаем. Чем над чертежами с умным видом чахнуть, лучше съездим в твою лётную школу и разомнёмся там, порезвимся в эфире. А то совсем форму потерял в этом бумажном царстве. Да и мне стоит проветриться.

* * *

В лётной школе мы встретили немало знакомых – тут были и сотрудники, с которыми я работал, начиная с её основания, и вернувшиеся с фронта как на инструкторскую работу, так и «купцы», отбирающие молодёжь в свои части. Да, ещё Херменегильда Бюхель заканчивала формирование собственного москитного полка. Естественно, всем нужны были лучшие лётчики.

Ещё одна новость будоражила всех – Мо-1 в цельнометаллическом исполнении только что с завода. Естественно – вариант «Эквилибрист». Выходит, нашелся в стране для истребителей крылатый металл. Теоретически, машина от этого должна сделаться легче, но на самом деле этого не произошло – весь выигрыш в весе съело вооружение. Вместо пары ШКАСов на нем теперь стоит пара УБС – крупнокалиберных пулемётов тульского производства. И ещё пара пулемётов обычного калибра направлена в сторону хвоста.

– И как, спрашивается, из них целиться? – вопрошает молодой человек в форме курсанта.

– Смотрите сюда, юноша, – подзывает его к самолёту один из инструкторов. – Это же элементарно. Видите – гаргрот убрать решительно невозможно, потому что в нём находится картер заднего двигателя. То есть обзор назад за счёт возможности увидеть хоть что-то, повернув голову, отсутствует. Зато фонарь сделан слегка возвышенным, начиная от козырька и до середины. Правда, в образовавшееся пространство просунуть голову сможет, разве что белка. Поэтому сюда поставлено зеркало заднего вида. Через него прекрасно видно киль, служащий мушкой. А прицельная планка нарисована вот тут. Забирайтесь и смотрите.

Курсант, забравшись и подвигав прозрачным колпаком, радостно объявляет:

– А ничего так, вполне приемлемо. И понятно, для чего нужны риски на киле.

– Ты, Субботин, просто исчадие ада, а не конструктор, – мурлыкает Муська, покрепче хватая меня за локоть. – А машины, летающие задом наперёд, ты мне покажешь. И как их пилотировать? Тоже через зеркало?

– Ну, да, – киваю. – Но там класс лётчика должен быть просто фантастический, а то свалится. Мы всего-то десяток таких машин и построили, но я так и не отважился никого на них выпустить. И, думаю, не выпущу – это была заготовка, знаешь ли, на самый крайний случай. Кстати, если на обычном цельнометаллическом «Эквилибристе» оставить ту же пару передних ШКАСов, что стояли на деревянных, то с «мессером» можно и на вертикали тягаться – моторы ММ-1 уже «разогнали» до трёхсот лошадок.

– Ух, ты. А что будет дальше?

– Ничего, – улыбнулся я. – Достигнут теоретический предел в отношении этого типа моторов. Иначе они не будут успевать отводить тепло. Или их понадобится охлаждать жидкостью.

Потом мы полетали на москитных истребителях, но не на «Эквилибристах», а на обычных. В чём разница? В закрылках. На обычном они обычные, поворачивающиеся вниз вокруг своей передней кромки – такие не оторвёт набегающим потоком воздуха, если ими резко сработать. В отличие от сбалансированных, которые неопытный пилот может в два счёта потерять. И ещё хвостовые рули у них, обычных, не представляют собой одной сплошной поворачивающейся плоскости, которую тоже можно обломать при слишком энергичном маневрировании на высокой скорости – поэтому в случаях «зависания» эти машины теряют заметную часть управляемости, даже при условии обдува хвоста, примерно так же, как и нормальные самолёты. Они не такие вертлявые, зато намного проще в пилотировании.

* * *

Майор Бюхель зацепила нас когда мы садились на мотоцикл, чтобы вернуться в Воронеж.

– Мусенька, Шурик! Тут ко мне в полк один курсант просится. Не знаю, как и быть, – проговорила она встревоженно.

– А чего тут думать – раз курсант, пускай учится.

– Так уже сдал все экзамены. Причем хорошо. И пилотирует вполне на уровне. Я и тех, кто слабее его, зачислила. Но у этого фамилия уж очень непростая – Сталин.

– Василий? – спросила Мусенька. Херми нервно кивнула.

– Блин горелый. Так и не получилось у меня жизнь ему сломать! Ведь был же нормальным пехотным ефрейтором!

– То есть он добился направления в лётную школу из обычной части, – сообразил я. – Упорный, однако.

Бю оглянулась в сторону проходной – за ней маячил одинокий курсант, поглядывающий в нашу сторону.

– Сержант, ко мне, – крикнул я ему. Мусенька посмотрела на меня взглядом разъярённой кошки.

Когда Сталин подбежал и доложил, что прибыл, я не стал тянуть кота за хвост, а сразу потребовал:

– Поклянитесь, что никогда не возьмёте в рот ни капли хмельного.

– Даже вина? – Меня откровенно не поняли.

– Даже пива, – ответил я категорически.

– А в медицинских целях? – продолжил упорствовать сын вождя.

– В медицинских целях вам введут ректально, – усугубила моя бесценная.

– И наркомовские? – севшим голосом поинтересовался Василий.

– Вот пусть нарком сам их и унаркомит.

Парень выглядел озадаченным и явно затруднялся с ответом. Ему вообще хотелось послать меня куда подальше, но капитанские петлицы на шинели не позволяли этого.

– Клянусь никогда не брать в рот хмельного, – наконец выдавил он из себя явно через силу.

– Свободны, – отпустил я бедного. – Бю! Можно брать. И с повышением в звании тяни до последней возможности. Вообще держи его в чёрном теле. Типа вечным лейтенантом.

Зима задалась какой-то невыразительной. Не было никакого наступления под Москвой – фронт проходил западнее Смоленска примерно в тех краях, где находится Орша. Зато немцы по своей собственной инициативе спрямили линию фронта, отступив сразу с нескольких участков на заранее подготовленные позиции – это нам рассказала Бю. Она по-немецки отлично понимает и всегда внимательно читает берлинские газеты.