Японское соединение было разделено на две группы, шедшие на расстоянии 6,5 мили, каждая из них была выстроена в круговой ордер. В первую группу входили более мощные линкоры «Ямато», «Мусаси» и «Нагато», именно она и подверглась наиболее ожесточенным атакам американцев.

Первый удар нанесла ОГ 38.2 силами 42 самолетов с авианосцев «Интрепид» и «Кэбот». Когда Боган сообщил Хэлси, что обнаружил японские корабли, ответом был нервный вопль: «Атакуйте! Повторяю: атакуйте!»

В 10.26 координатор атаки (американцы теперь считали обязательным иметь специально назначенного командира ударной группы) капитан-лейтенант Эллис заметил японские корабли, но японцы увидели противника в тот же самый момент, и линкор «Ямато» дал первый залп из своих чудовищных 460-мм орудий специальными шрапнельными снарядами Тип 3. Использование этих снарядов приводило к быстрому износу ствола, и японские командиры неохотно пускали их в ход, но сейчас выбора не было.

Первыми японцев атаковали американские истребители, которые огнем пулеметов старались заставить замолчать зенитки. Потом «Мусаси», который развил скорость 24 узла, чтобы уклоняться от торпед, был атакован 8 пикировщиками с «Интрепида». Их бомбы разорвались в воде, вызвав небольшую течь, одна 500-фн бомба попала в крышу башни № 1, но повреждений, разумеется, не причинила. Однако уже через пару минут на цель вышли 3 торпедоносца, и одна торпеда попала в правый борт чуть позади мостика. Взрыв серьезно повредил противоторпедную переборку, и линкор принял 3000 тонн воды, получив крен 5,5 градуса, который был быстро спрямлен.

Однако этот же взрыв имел более серьезные последствия – от сотрясения заклинило КДП главного калибра. Это вызвало некоторое замешательство японцев, но ведь в строю оставался еще кормовой КДП! В любом случае, во время этой атаки линкор не использовал свой главный калибр в отличие от «Ямато».

Следующую атаку провели 33 самолета «Интрепида». На этот раз уже и «Мусаси» пустил в ход тяжелые орудия, хотя это особой пользы не принесло. Линкор получил два попадания бомбами. Совершенно непонятно, как это случилось, но говорят, что осколки одной бомбы перебили паропровод в отсеке внутренней турбины левого борта. Объяснений этому японцы не дают, но ни теоретически, ни практически 500-фн бомба не могла пробить 200-мм броневую палубу. Скорее всего паропровод лопнул от сотрясения. Турбина вышла из строя, и скорость линкора снизилась до 22 узлов, адмирал Курита приказал всему соединению снизить скорость, чтобы «Мусаси» не отставал.

Сражение у о. Самар. 25 октября 1944 г.

В 12.06 линкор был атакован 9 торпедоносцами, применившими излюбленную тактику японцев – «молот и наковальня». При атаке с обоих бортов шансов избежать попадания у «Мусаси» не было, он получил три попадания в левый борт, появился крен, который был выправлен, однако линкор сел носом на 6 футов.

Во время этой атаки произошел несчастный случай, который можно считать проявлением некоей закономерности. Удача окончательно отвернулась от японцев. Осколок бомбы влетел в дуло среднего орудия башни № 1 и взорвал заложенный туда снаряд Тип 3, хорошо еще замок в этот момент был уже закрыт. В результате взрыва вышел из строя механизм вертикального наведения, но пламя не ударило в башню и не пошло вниз по элеватору. И все-таки после этого башня уже не могла стрелять.

Примерно в 13.30 к месту боя прибыли 29 самолетов ОГ 38.3, хотя, как мы уже говорили, адмирал Шерман мог использовать только авианосцы «Эссекс» и «Лексингтон». Сначала «Мусаси» подвергся атаке истребителей и пикировщиков, линкор получил 2 попадания бомбами в районе башни № 3, расчеты зенитных орудий понесли потери. Потом в атаку пошли торпедоносцы, которые добились нескольких попаданий. С правого борта около башни № 1 был замечен сильный взрыв, и тут же сбросила бомбы еще одна группа пикировщиков, которая добилась новых попаданий. Впрочем, американские пилоты утверждали, что был атакован также неповрежденный линкор типа «Конго», который получил попадание торпеды.

Почти тут же появилась очередная группа из 20 самолетов с «Эссекса», которая обрушилась на «Ямато» и «Мусаси». Поврежденный линкор начал постепенно отставать, так как его скорость снизилась до 20 узлов.

Тем временем к главным силам Хэлси подтянулась ОГ 38.4, которая присоединилась к атакам соединения Куриты. Наверное, именно это временно спасло соединение Нисимуры, которое больше не подвергалось воздушным атакам. «Энтерпрайз» и «Франклин» подняли 69 самолетов, и те в 14.55 атаковали японцев. Между прочим, пикировщики «Энтерпрайза» использовали 1000-фн бронебойные бомбы и добились еще нескольких попаданий в носовую часть «Мусаси». Во время этой атаки разрывом бомбы, попавшей в надстройку линкора, был тяжело ранен его командир контр-адмирал Иногути, который временно передал командование старшему помощнику капитану 1-го ранга Като. В корабль также попали 3 торпеды, и когда пилоты улетали, «Мусаси» имел ход не более 8 узлов и сильно сел носом. Однако отчаянными усилиями аварийные партии, которые понесли тяжелые потери, сумели кое-как спрямить корабль, и он даже набрал ход в 13 узлов. Но «Мусаси» был обречен, так как в 15.25 появилась сводная группа самолетов ОГ 38.2 и 38.4 – 75 машин. Последовали множественные попадания бомб и торпед, выдержать которые даже превосходная броня этого корабля не могла. Было затоплено левое внешнее турбинное отделение, «Мусаси» получил крен 10 градусов на левый борт, скорость упала до 6 узлов. И все-таки тонущий корабль продолжал тащиться вперед.

Однако все эти атаки убедили адмирала Куриту, что выполнить свою задачу ему не удастся, и в 15.30 он повернул свое соединение на обратный курс. Положение «Мусаси» к этому времени стало безнадежным. Если увеличение крена на левый борт еще удалось остановить, то дифферент на нос продолжал увеличиваться, хотя он уже достигал 8 м. В 16.21 соединение Куриты проходило мимо гибнущего «Мусаси», и адмирал мог все увидеть собственными глазами. Он отправил на помощь линкору крейсер «Тонэ» и 2 эсминца.

Контр-адмирал Ямагути решил выбросить корабль на берег ближайшего острова в попытке все-таки спасти корабль. Он приказал затопить внешнее турбинное отделение правого борта, чтобы выправить крен, теперь на линкоре остался всего один работающий вал. К 19.15 стало понятно, что «Мусаси» затонет в ближайшие минуты, крен на левый борт нарастал, вода начала заливать последнее турбинное отделение. В 19.30 корабль начал валиться на борт, и был отдан приказ команде спасаться. В 19.36 линкор перевернулся и вскоре затонул. Эсминцы спасли 1023 человека плюс еще 625 человек из команды потопленного ранее тяжелого крейсера «Майя», погибли 1400 человек. Принято считать, что «Мусаси» получил 19 торпедных попаданий (10 в левый, 9 в правый борт), 17 бомбовых попаданий, еще 18 бомб легли вплотную к борту. Скрупулезный анализ дает основания усомниться в этих цифрах, но все равно количество попаданий было очень велико. Любой другой линкор затонул бы гораздо раньше.

Адмирал Угаки записал в своем дневнике: «Я словно потерял часть самого себя. Я не могу сказать ничего, что оправдало бы эту потерю. Однако «Мусаси» стал искупительной жертвой за «Ямато». Раньше или позже оба корабля обречены погибнуть под массированными атаками противника. Моя жалость о потере «Мусаси» беспредельна, но, когда ты ведешь столь бескомпромиссную битву, потери неизбежны. Если «Ямато» завтра постигнет та же судьба, что «Мусаси» сегодня, у меня еще останется «Нагато», но мое соединение перестанет существовать и мой пост командира дивизии линкоров станет бессмысленным. Я уже решил для себя, что «Ямато» станет моей могилой, я твердо решил разделить судьбу корабля».