«Что же делать с этим нуча? – ломал он голову. – Пустить в него пулю и сказать начальнику, пусть забирает и даёт мне премию. А вдруг он и правда не зэк, которого ищут, а какая-нибудь большая шишка? Тогда меня самого заберут. Достанется и всей родне. Ах, нет, зачем убивать безвинного человека? Пусть живёт».

Больше ни одна здоровая мысль не посетила его голову, и он решил, пусть всё идёт как идёт.

«У меня есть винтовка, а он безоружный, значит, я сильней его. Он хитрый, как лисица, и здоровый, как волк, а я всё равно сильней его. Значит, я медведь. А что медведю волк и лисица – пустое место. Он с ними обоими расправится одной лапой. На то он и медведь – хозяин тайги. Теперь я тут хозяин, а нуча, маленький, маленький евражка. Он даже не волк и не лисица. Те могут огрызаться, а он и этого не может, потому что у меня винтовка. Вот какая сила у меня в руках! Я большой человек, а нуча – маленький, маленький!»

– Ну, где твой камень? – вернул его к действительности Иван. – Бросай, я посмотрю. Может, ты золото нашёл – за это премия полагается. Дадут столько, что хватит тебе и твоим детям.

– Э, нет, однако это не золото. Золото я знаю, оно, как зелезо, только золтое и блестит, а это камень. Белый такой. Длинный, как свечка, и прозрачный, как стекло.

– Ты меньше говори, быстрей бросай, а то я сейчас передумаю. Кроме меня, тебе никто его не определит.

«Нет, это точно не зэк. Он даже разговаривает, как наш тойон. Видать, тоже шибко любит командовать. Этот нуча, однако, очень умный человек! Вот сейчас я проверю, чего он стоит. Может, обманывает. Когда жить захочешь, наговоришь с три короба. На его месте и я бы тоже что-нибудь придумал. Ну, например, сказал бы, что я председатель колхоза или секретарь… – Какой секретарь он не придумал, и на этом фантазии закончились. – Ну, если он меня обманул, тогда ему конец, я даже не посмотрю, что нуча такой умный», – твёрдо решил для себя Семён.

Охотник вытащил из сумки камень и бросил Ивану. Тот уже издалека понял, с чем имеет дело.

– Ну, Семён, тебе крупно повезло. Хороший камень ты нашёл. Если таких там много, тебе точно дадут премию, деньги заплатят. Много денег получишь, на них оленей купишь.

– Так что это за камень? Ты почему не говоришь, видать, сам не знаешь? А мне сказал, что ты геолог. Вот я тебя сейчас…

Он снова потряс карабином.

– Но-но, не спеши. Это горный хрусталь – прозрачная разновидность кварца, а если по-научному – двуокись кремния. Сейчас такой камень в большой цене: из него делают пластинки для радиоаппаратуры. Скажи, где нашёл, пошлём туда экспедицию.

– Ты говоришь, паспорт у тебя есть? – как за спасительную соломинку, схватился за слова Ивана охотник. – Покажи, однако.

Здравый смысл пересилил страх, и, посмотрев Иванов паспорт, охотник опустил карабин.

– Зачем начальник охрана меня обманул? Я вижу, ты Верхоянск живёшь. Я знаю, там экспедиция стоит. Прошлый год Федька Тарабукин там работал, с оленями ходил на реку Томмот. Однако попадали его олени, копытка заболел.

– И что, их не спасли?

– Как спасёшь? – удивился охотник. – Это же копытка. Федьку тюрьма чуть не посадили, сельсовет сказал, что он нарочно олень загубил. Однако геолог его спас, Федька каюром у него работал. Письмо председатель колхоз отправил. Написал, что Федька Тарабукин не виноват и не судить его надо, а наоборот – наградить. За мужество и героизм ему надо дать медаль. И ещё он написал, что оленевод Тарабукин на четырёх оленях вывез всё снаряжение экспедиции из тайги. Много-много раз ходил Федька взад-вперёд, пока не перевёз геологов. Я маленько забыл, как звали их главного, ну того, который письмо написал, – уточнил он. – Кажись, Васильев.

О том случае Ивану рассказал Шевцов. Всё случилось именно так, как сказал охотник. За падёж двадцати оленей каюру Тарабукину грозила пятьдесят восьмая статья, и, если бы не начальник Томмотской партии Редькин, написавший спасительные письма во все инстанции, его бы точно посадили.

– Я знаю про твоего Тарабукина, – совсем успокоившись, сказал Иван. – Редькин его спас. Никита Васильевич Редькин – так зовут того геолога.

Семён закивал головой. Он помнил фамилию геолога, но в силу своей природной хитрости решил ещё раз проверить Ивана. Теперь охотник уверился, что перед ним настоящий геолог. Наконец его посетила очередная умная мысль, и он сказал:

– А как ты здесь оказался? Зимой один в тайге! Это же тебя ищут охранники, я знаю. Что ты сделал?

Пришлось Ивану всё рассказать. Начал он с того, как оказался в Магадане и как самолёт, на котором летел в Якутск, потерпел катастрофу. Сказал он и про тот злополучный ящик с золотым песком, из-за которого его теперь преследуют чекисты. Иван даже не утаил, что встречался с Жекой, отбывавшим очередной срок в Верхоянске.

– Значит, тебя хотят посадить за то, что ты хороший человек, – сделал заключение Семён. – Однако это сапсем нехоросо.

– Получается, что так. Но мне от этого не легче, если попадусь им в руки, мало не дадут.

– Спасать, однако, тебя надо, а то ты пропадёшь: если не замёрзнешь, охранники поймают. Из тайги один ты не выйдешь.

Иван попросил довезти его до ближайшего места, откуда можно уехать. На лице охотника появилась грустная улыбка, от этого глаза совсем сузились и стали похожими на щёлочки.

– Э-э, паря, туда нельзя. Тебе заказана дорога во все посёлки, где живут люди. Тебя теперь ищут повсюду. Однако придётся тебе кочевать со мной до весны, а там, как лёд пройдёт, навигация начнётся, поплывёшь на пароходе по Алдану в Якутск. Если повезёт, то дальше – вверх по Лене. Там искать тебя никто уже не будет – своих беглых хватает. У тебя же есть паспорт, а с ним хоть в Москву поезжай.

– Так что мне делать? – растерянно спросил Иван. – Зимой кочевать по тайге?

Об этом страшно было даже подумать. В тайге не каждый сможет выжить даже летом, а что уж говорить про зиму, когда всё живое попряталось в норы, а птицы улетели в тёплые края.

– Как сто делать? Охотиться со мной.

* * *

Первым делом Семён решил докупить продуктов. На мясе и рыбе, которые он заготовил впрок, вдвоём долго не протянешь. Для того, чтобы прожить длинную зиму, и не просто прожить, а ходить по тайге, затрачивая много энергии, требовались крупы, макароны, сахар, соль, чай. Ближайший магазин находился в деревне, откуда он только что приехал, и, чтобы ни у кого не возникло подозрений из-за того, что охотник Николаев покупает дополнительно продукты, когда для охоты ему хватило бы и тех, что он недавно взял, и откуда у него деньги, Иван уговорил его сделать лишних девяносто километров в обратную сторону.

Теперь Брукс возвращался назад, откуда недавно приехал на машине. Он сидел на нарте и, глядя на нетронутую снежную целину, думал о Жеке. После их встречи тот не выходил у него из головы. По дороге Иван видел не один лагерь, пообщался с охранниками и теперь не питал никаких иллюзий по поводу того, что в таких условиях, в каких содержались заключённые, можно выжить. Главное, к чему он пришёл, Жеку надо срочно спасать.