Время от времени кто-нибудь вставал и больше для того, чтобы размяться, а не ради службы, проходил по набитой тропе. Всей деляны увидеть они не могли, поэтому рассчитывали больше на то, что убежать отсюда казалось невозможно. Да зимой бежать никто и не пытался, хорошо зная, что побег обречён на неудачу – беглеца ждала верная смерть.

По всему лесу слышался звон пил, шум падающих деревьев, раздавался стук топоров. Увидев Ивана, махнувшего издалека, Жека стал отходить к реке, в которой виднелась незамерзающая полынья. Дойдя до самой воды, он бросил в неё свою шапку-ушанку. Вода покрылась рябью, в разные стороны пошли круги. Шапка, словно поплавок, запрыгала на волнах, но не утонула. Впечатление было такое, что она наполнена пробками.

Жека попятился задом назад, точно наступая в свой след, и, дойдя до кучи веток, остановился. Оттуда он вытащил рваные валенки, на которых не осталось живого места от заплаток, и такую же драную шапку. Переобувшись, он бросил свои валенки в огонь. Никому до Жеки не было дела – каждый думал о себе: как выполнить норму и получить полную пайку еды. От этого зависела жизнь. По накатанной дороге Жека направился в глубь леса, где его ждал Иван, и в тот момент, когда он оказался почти на свободе, его окликнул конвоир.

– Стой! Ты куда прёшься? Назад!

От страха сердце ушло в пятки.

«Ну, всё, конец! На деляне охранники никого не достают, а тут он ко мне привязался. С чего бы это? Ах, он же новенький, – дошло до Жекиного сознания, и ещё сильнее перехватило дыхание. – Как же я этого не учёл? Лучше б шёл по целине. Но тогда бы остались мои следы. Их могли увидеть конвоиры и пустить собак. А по следу, оставленному промасленными валенками, собаки не пойдут. Для них он чужой – зэки так не пахнут».

Сделав вид, что он не услышал, Жека пошёл дальше. Конвоир закричал. Заключённый резко остановился и показал, что собирается устроиться по нужде под кустом. В недоумении тот на секунду замешкался. Этого времени Жеке хватило, чтобы расстегнуть ватные штаны и сесть на корточки. Увидев, чем тот занимается, конвоир плюнул и повернул назад.

Стояло бабье лето. Не по-осеннему грело солнце. По небу плыли белые облака. Такая погода случалась раз в несколько лет, поэтому в парках и скверах царило необычное оживление. На скамейках сидели старушки, по дорожкам гуляли молодые мамы с детьми.

В почтовом ящике общежития Фёдора ждало необычное письмо. Корявыми заглавными буквами на конверте кто-то вывел его фамилию и адрес. Отсутствовали только сведения об отправителе и почтовые штемпели, по которым можно определить, откуда оно пришло и когда его отправили.

По этим признакам Фёдор догадался, что письмо кто-то принёс и опустил в его почтовый ящик. На листке бумаги в клеточку, вырванном из простой школьной тетради, было написано, что его приглашают на встречу в ресторан «Лена». Кто приглашает и для чего – об этом ни слова.

«Какая-то загадка! Кому я понадобился? И зачем? Могли бы пригласить при личной встрече или позвонить по телефону. Странное приглашение – почти как в бандитских фильмах. Но я вроде не бизнесмен и не мафиози, никому не задолжал, да и взять с меня нечего. Нет, здесь что-то не то».

С этими мыслями в назначенное время Фёдор пришёл в ресторан. У входа его встретил Ким. На китайском переводчике были тёмно-синий пиджак и светлая рубашка, из-за чего он выглядел по-праздничному.

«Так вот в чём дело, – промелькнуло в сознании. – Теперь понятно, почему письмо не отправили по почте и написано оно корявыми буквами, больше похожими на иероглифы. Как я сразу не догадался?»

– Здравствуйте, Фёдор Степанович, – расплылся в улыбке Ким, подавая ему руку, как старому знакомому. – Рад вас видеть. Мы вас ждём с нетерпением, проходите, пожалуйста.

Он проводил Фёдора к столику в центре зала. За ним сидели Ян с Тиной. Ян был в чёрном костюме, на белой рубашке выделялась чёрная бабочка, придававшая ему элегантности. Тина блистала в бархатном тёмно-фиолетовом платье с глубоким вырезом. На шее сверкали бусы из белоснежного жемчуга.

– О, Фёдор, здравствуйте, – встав из-за стола, как по команде, произнесли они враз.

Тина первой подала свою изящную ручку и, улыбаясь во весь рот, не скрывала своей симпатии.

– Я рада тебя видеть, – сказала она на ломаном русском языке. – Ты нас очень выручил, мы тебя любим.

– Ты настоящий друг, – обнял его Ян.

В его поведении угадывались изысканные манеры, каких Фёдор не заметил при их первой встрече. Глядя на китайцев, он поразился переменам, произошедшим с ними за столь короткий срок.

«Они даже стали говорить по-русски! Как же это им удалось?»

– Мой хозяин приглашает вас к столу, – услышал он Кима. – Садитесь, пожалуйста.

На столе стояли батарея разных бутылок и холодные закуски. Возле Фёдора горкой возвышалась нарезанная оленина и салат из свежих огурцов и помидоров.

– Встречу надо отметить. Коньяк или водку? – спросил Ян. – Тина будет шампанское.

Ким быстро налил полные рюмки, и они выпили.

– Уткой по-пекински я угощу тебя у себя дома, – закусывая, сказал Ян, – а сейчас мы будем есть вашу очень вкусную рыбу. Это омуль, – показал он на тарелку с копчёной рыбой. – Я хотел тебе сделать сюрприз, поэтому приглашение отнесли в твой почтовый ящик. Ты, наверно, очень удивился?

– Не то слово: вначале я подумал, что кто-то подшутил, а потом сообразил, что всё очень серьёзно. И вот, видишь, бросил дела и сразу сюда. Думаю, раз приглашают, надо обязательно идти.

Ким перевёл, лицо Яна озарилось улыбкой. Тина вытерла накатившую слезу.

– Мы в прошлый раз хорошо заработали, теперь закупили много нового товара, – стал рассказывать Ян. – Ты же знаешь, что у нас ушло всё, даже мелочь, которую в Алдане уже никто не брал, полностью продали. Вот что значит вовремя приехали. Теперь я хочу тут открыть свой магазин.

Фёдор поразился деловитости гостей, решивших не тянуть, как делали многие, а сразу брать быка за рога.

– Я хочу, чтобы ты стал моим менеджером, – сказал Ян. – А когда поработаешь, мы можем рассмотреть вопрос о твоём участии в совместном бизнесе. Ты можешь стать равноправным партнёром и учредителем фирмы.

– Как это? – не понял Фёдор.

Такие слова он слышал только по радио и по телевизору, а что это, толком не знал.

– Пока Ян предлагает тебе стать директором его магазина, – уточнил Ким. – Ты должен будешь принимать товар и руководить предприятием. А для того, чтобы участвовать в совместном бизнесе, нужно себя зарекомендовать: так сказать, показать в продажах и в логистике. После этого тебя могут взять учредителем фирмы.

– Ян, ты меня, действительно, удивил. Предложение очень интересное. Благодарю за доверие, но я никогда не занимался торговлей. Я подумаю. – От удивления Фёдор моргал глазами. Ему, геологу, предлагают стать директором магазина!