– Зачем думать, соглашайся сразу. Я буду платить хорошие деньги. Столько ты не получаешь на своей работе. Ты посмотри, что делается вокруг: весь мир торгует и этим живёт. Торговать выгодней, чем ходить в экспедиции.

Но Фёдор от его предложения отказался.

– Жаль, что ты не с нами, очень нехорошо получилось, – сокрушался Ян. С досады он налил рюмку водки и выпил одним залпом. – Ничего не поделаешь – ты сам выбираешь свой путь, за тебя никто решить не может. Я тебе сделал хорошее предложение, но ты не захотел. Фёдор, ты был бы нашим партнёром.

На лице Тины читалось сожаление. Она раскраснелась и, глядя на Фёдора, играла своими накрашенными ногтями. «Как же так получилось, что ты не принял предложения? – говорили её глаза. – Почему отказался?»

– Я тебе привёз обещанное, – переборов себя, сказал Ян. – Вот карты Вана и золотой песок. Возьми, может, пригодится.

Он передал конверт с бумагами и маленький полиэтиленовый пакетик, в котором тускло поблескивало самородное золото.

– От деда осталось. Но откуда этот песок, я, к сожалению, не знаю. Бабушка говорит, что он, может даже, не из последней ходки Вана в Россию. То есть не с Чаги, как я тебе говорил. Откуда он – теперь никто не скажет. Никто этого не знает.

– Как не знает? Ты же сказал, что он с Чаги. Я был уверен…

– Я так думал, а видишь, как получилось. Бабушка вспомнила, что дед привозил золотой песок и в первую свою поездку. Сам понимаешь, давно это случилось.

«Вот незадача! Что же делать?» – подумал Фёдор, а вслух сказал:

– Большое спасибо. Я очень признателен за этот дорогой подарок. Ты подарил не просто золотой песок, а память о своём дедушке. Я поработаю с ним и о результатах тебе обязательно сообщу.

После того как они хорошо выпили, Ян расслабился и быстро заговорил:

– Я тебе тогда не всё рассказал про своего дедушку, – словно извиняясь, начал он скороговоркой. – Золото всегда было связано с кровью людей, из-за него грабили и убивали. Не обошло это и дедушку Вана: на его совести тоже есть загубленные человеческие жизни. Но я считаю, он совершенно не виновен – так сложились обстоятельства: если бы он тогда не убил, убили бы его. Такая участь ждала каждого приискателя, и они хорошо понимали, насколько тяжёлую ношу взвалили на свои плечи. А виной всему этот злополучный металл, заставляющий людей терять голову и толкающий на чудовищные злодейства. Он будто заколдованный – это Жёлтый дьявол, пожирающий людей.

Обхватив голову руками, Ян наклонился к столу и опустил глаза. Казалось, он глубоко раскаивается в содеянном дедушкой Ваном – во всех его грехах, к которым сам не имел ни малейшего отношения.

– Мне не хотелось бы, чтобы ты плохо думал о моём дедушке, – подняв голову, сказал тихо Ян, – но я решил, что тебе надо всё рассказать. Честно, без утайки, всё, как случилось на самом деле. А что ты станешь думать о дедушке Ване – твоё дело.

Фёдор подвинулся ближе к столу, и Ян стал рассказывать.

* * *

– Ван родился в бедной крестьянской семье, где кроме него было ещё одиннадцать детей. Чтобы их прокормить, родители от темна до темна трудились в поле. Домом занималась старенькая бабушка, которой помогали старшие дети. С детства Ван рос смышленым и предприимчивым мальчиком. Уже в двенадцать лет он наравне с отцом и старшими сёстрами торговал на рынке овощами. Разносил по домам, менял на другие товары. Видно, тогда у него появилась мечта разбогатеть. Но как этого добиться простому деревенскому парню, не имеющему образования и родительской поддержки? Со временем Ван понял, что без грамоты ничего не получится, и он начинает учиться. К его счастью, в деревне жил один образованный человек, который согласился обучить мальчика китайской грамоте. А это, скажу я тебе, трудное занятие: на изучение грамоты может уйти ни один год упорной работы. Ван оказался способным и настойчивым учеником. Закончив домашние дела, он бежал к учителю, а потом занимался ночами, иногда лучина горела у него до утра. Через несколько месяцев Ван уже читал и писал.

Фёдор представил себе китайского мальчика, склонившегося над книгой. Едва видимый луч света освещает текст, сотканный из иероглифов, черноволосый паренёк старательно вбирает в себя всё прочитанное и познаёт открывающийся ему мир.

– Где-то Ван услышал, что в России вольным старателям разрешено добывать золото. Тысячи людей отправились в тайгу промышлять золотишком. Все хотели разбогатеть, но не все знали, как добывать этот жёлтый металл и насколько это опасно, – говорил Ян, а Фёдору представлялось всё, как кино, которое кто-то вдруг запустил на большом экране.

«Наши земляки на этом хорошо зарабатывают», – чудились Вану слова, услышанные на рынке. – Правда, жизнь у вольных старателей каторжная и опасная, как на войне. В любом месте их подстерегают опасности, от которых никто не застрахован, но зато, если повезёт, можно быстро разбогатеть. Кроме силы и смелости старателю нужна удача, и если он не родился под счастливой звездой, может потерять свою голову».

Звучало заманчиво и в то же время предостерегающе. Поэтому, прежде чем встать на эту скользкую, полную опасностей тропу, следовало просчитать все возможные последствия. Следовало определиться самому, насколько ты готов пожертвовать собой ради богатства.

Ван всё рассчитал. Добыть много золота – единственный шанс разбогатеть. Определившись, полагалось найти единомышленников – людей, которые знали этот промысел и взяли бы его с собой. Земля полнится слухами. От знакомого односельчанина он узнал, что один человек из соседней деревни ходит в Россию за женьшенем. В тайге он встречал русских старателей, и среди них оказались земляки. Они, кажется, звали его к себе, просили, чтобы тот остался, однако Сун-Сен, как звали того человека, был наслышан об их опасной работе и ради жёлтого металла не стал рисковать своей жизнью. Вот к нему и направился Ван в надежде на то, что тот скажет, где найти вольных старателей.

Сун-Сен долго убеждал молодого человека заняться чем-нибудь другим – не таким опасным, однако Вану удалось его уговорить, и тот сдался. Уже в молодости у дедушки проявилась необычайная харизма. Умел он ладить с людьми, и у него всё получалось. Будто кто-то ему помогал. По совету наставника Ван отправился в Хабаровск. Там он узнал, что больше всего золота добывают на Зее. В то время добраться из Хабаровска до Благовещенска было равносильно тому, как сейчас слетать на Луну. Не зная местности, обычаев народа и его языка, идти по России одному было нелегко.

Ян замолчал и насупился. От этого глаза его совсем сузились, на лице заиграли желваки. Возможно, он примерял к себе сказанное о своём далёком дедушке. Он словно повторял его путь, проделанный с той же целью: заработать много денег. Хотя с того времени минуло уже почти столетие, а опасностей на пути стало не меньше.

– Одним словом, через три года Ван добрался до Зеи. По дороге приходилось добывать себе на пропитание. Ван копал корешки, собирал ягоды и грибы, батрачил у русских крестьян. Зато, пройдя по России, он познакомился с обычаями народа, научился хорошо говорить и писать по-русски, много узнал о поисках и добыче золота. Однако одно дело – знать о золоте, а другое – добывать. Только на золотых приисках получилось бы хорошо заработать, но как туда попасть китайскому парню? Ван обошёл многих, кто занимался этим промыслом, и все ему отказали. Кто-то говорил, что он ростом не вышёл, кто-то отказывал из-за того, что он ничего не смыслил в этом деле, а некоторые не брали за то, что у него узкие глаза, намекая на то, что он китаец. Нечего тебе тут, значит, делать, иди туда, откуда пришёл – назад в свою Поднебесную. В конце концов совершенно случайно Ван попал в одну бригаду вольных старателей, собиравшихся мыть золото в Забайкалье. В последний момент отказался какой-то старатель. Когда его брали, наверное думали, если мальчишка не потянет, выгоним без заработанного пая. Однако Ван оказался незаменимым человеком. Он хорошо знал тайгу и умел ориентироваться на местности, а самое главное – легко находил золото. Будто ясновидящий, видел он сквозь землю. На золото было у него какое-то звериное чутье, не свойственное обычным людям.