Одинокие люди часто становились винтиками в машине корпорации.

Ее никто не обижал, вот закончит курс лекций и может быть свободна. А пока женщина временами впадала в прострацию, пытаясь понять, спит она или нет.

Директор размышлял, какие испытания приурочить к новому отсеву, и тосковал. Он этого не любил. Ужасно смотреть, как вчерашние ученики лишаются голоса и навсегда покидают стены Академии, но нельзя в одночасье сломать созданную веками систему. Возможно, однажды они найдут более гуманные способы расставаться с не сдавшими экзамен котами. Директор устало потер переносицу, пообещав себе, что подумает об этом завтра – у отсева не существовало конкретных сроков.

Ворлиан развернул записку и снова пробежал глазами текст.

«Каков бы ни был исход битвы, мы должны подготовить все возможные артефакты и волшебные предметы для новой Яги. Будем рассчитывать на лучшее. Свяжись с Ядвигой. Наследство – небывалая помощь для преемницы, никто не должен об этом знать».

В деле слишком много переменных, слепых зон и других сюрпризов. Ворлиан перебирал в уме список необходимых дел. Помимо приоритетной задачи по воспитанию идеального компаньона для новой Яги нельзя забывать о мелочах. Все, что способно ей помочь в жизни: чудесные вещи, верный компаньон-наставник – все должно соответствовать самым высоким стандартам.

Ялия давно стала отшельницей, они виделись от силы раз в год, и временами он очень тосковал по ней.

Иногда ему даже мерещился аромат тех булочек, что она любила печь.

Личный архив директора Академии магических компаньонов

Около десяти лет назад, город Владимир.

Объект наблюдения – потенциальная «Яга».

Наблюдатель – магистр Ворлиан (я).

Прикрытие – дворник.

Метла шуршит по асфальту, сметая грубыми прутьями первые осенние листья. Руки сжимают древко, выверенными движениями приводя в порядок уютный двор. Сегодня прохладно, несмотря на солнце, – дыхание выходит с облачком пара. Дети возвращаются из школы, а я поджидаю свой объект.

Полгода работы не прошли даром – я наладил контакт с подающей большие надежды девочкой. А вот и она: рыжая, как осень, убравшая деревья в золото, веселая, словно солнечный зайчик, идет, улыбается, не глядя под ноги. Растрепанные косы подпрыгивают в такт шагам, в руках шапочка, она наденет ее у подъезда, чтобы родители не ругались. Возраст такой – охота почувствовать себя взрослой, пусть такая мелочь, как втихаря снять шапку, красуясь перед одноклассниками, кажется бунтарским поступком. Детство такое мимолетное, не успеет оглянуться – и, возможно, станет одной из ключевых фигур в Лукоморье. А пока…

– Здрасьте, дядь Миш!

Звонкий детский голосок приветствует дворника. Я прячу улыбку. Янина, в кругу друзей просто Янка, натягивает шапку на уши и скидывает на скамейку у подъезда портфель. Достает из него нечто завернутое в тетрадный лист и идет к окошку подвала:

– Кис-кис-кис!!!

Уличные кошки привычно бегут на зов девочки.

– Что ты им принесла сегодня? – в очередной раз взмахнув метлой, спросил я.

– Рыбные котлеты из столовки, – отозвалась девочка, ломая угощение на кусочки, чтобы всем досталось.

Пятеро усатых-хвостатых радостно урчали вокруг. Любит девочка животных. Я уже присмотрел ей компаньона: характер скверный, целеустремленный, сам умный, храбрый и сильный. Не чужд состраданию. Для такой мягкой девочки составит отличную балансирующую пару, если пройдет обучение. А я уверен, что пройдет.

– Ты так все тетради изведешь на котлеты, – прячу улыбку, делая очередной взмах.

Девочка засмеялась и погладила кота.

– Я бы домой взяла, но родители против. Вот буду жить отдельно, говорят, тогда и заведу кота. До свиданья, дядь Миш! – Янина подхватила портфель и скрылась в подъезде.

«Заведешь, заведешь», – я, никуда не торопясь, мел листву, продолжая свою странную работу под прикрытием. Физический труд никогда меня не пугал, скорее успокаивал, давал возможность мыслям течь свободно, пока тело занято. Мыслям, на которые часто нет времени в суете и заботах.

В первую очередь – о нависшей над Лукоморьем угрозе и роли этой малышки в спасении сказочного мира. Подруга-провидица увидела ее, но будущее новой Яги скрыто, очень туманно. Слишком много переменных и игроков на ее поле. Да еще и руководство, от которого необходимо скрывать оппозицию. Больше информации от Ялии пока не добиться, да и ее саму сложно отыскать: почти отшельница, она показывается только когда хочет и кому хочет. Никто не знает, где она живет, даже Казимир. Впрочем, ему все равно.

Интересно, скажи я этой солнечной девочке, что метла волшебная и на ней можно лететь, она поверит?

А в то, что вокруг ее маленькой персоны образовался тайный круг могущественных взрослых людей и нелюдей, ей на подмогу?

Верить в сказки – одно, а оказаться действующим лицом – другое.

Как бы там ни было, эта девчушка сейчас – как подающий большие надежды ученик Академии. А с учениками работать я умею.

Десять лет спустя

Я никогда не позволял себе сближаться со студентами. Не сделал исключения и для Исчадия, хотя этот кот получал моего внимания больше, чем другие. Умный, сильный, себе на уме – я был доволен тем, кого удалось воспитать. Опасность, нависшая над Лукоморьем, все ближе, уже занесла ногу над порогом, готова войти без приглашения. Оппозиция также готова. Все на своих местах, готовы направлять и помогать. Объект наблюдения – Янина – выросла, и в ней теперь четко виден потенциал. Мягкая, добрая, но с внутренним стержнем, который так просто не сломать. Я наблюдал, делал выводы и давно решил свести студента 645-в и Янину.

Я обернулся к молча ожидающему студенту:

– Она близко. Отправишься в квартиру ждать.

– Как долго?

– Сколько понадобится.

Исчадие задумчиво сузил свои желтые глаза, наблюдая за мной. Что-то думает обо мне, анализирует. Мне нравится эта черта.

– Я должен сделать что-то сверх своего обучения? – спросил кот, асинхронно моргнув.

Я хмыкнул и подкинул в камин топливо – постоянно мерзну. Этот кот всегда зрит в корень.

– Да, ненавязчиво сведи ее с Ядвигой. Это важно.

– А зачем?

– Много знать не надо, поверь. Твоя задача сейчас такова, а дальше посмотрим.

Кот раздраженно махнул хвостом, но промолчал.

Я сделал что мог для новой Яги, пусть покажет, на что способна. Сделал что мог и для ее компаньона, надеюсь, годы обучения прошли не зря.

Перед глазами стоял образ осенней девочки, что стягивала шапку, показывая сверстникам свое бунтарство, и кормила котов стащенными в школе котлетами. Девушки с огненными волосами, что подрабатывала в приюте для животных и с улыбкой здоровалась с обычным дворником, не задирая нос.