согласно кивнул, бросив быстрый взгляд на мое лицо и опять уставился на Настю. Смазливый гад, хвостом в воздухе вырисовывает какие-то знаки.

— Я с вами? — задала вопрос княжна, не обращая внимания на наглого метиса, который чуть ли слюни не пускает.

— Нет, — к моему облегчению, произнес Буртен. — Подожди Джули, если за ней и тобой пошлет владычица, тогда посмотришь дворец.

— Хорошо, — покладисто кивнула моя подруга.

— Остаешься с ней, ходишь хвостиком и глаз не спускаешь, — мысленно приказал Ловцу.

— Даже если она захочет принять ванну? — уточнил тот, а потом добавил: — Хозяин, ведь выставит, как есть пинком под хвост за дверь отправит! Как приказание исполню?

— Придумаешь что-нибудь, ты талантлив, — хмыкнул я, зная повадки своего питомца, что когда тому требуется, то останется незаметным.

Настя осталась, но с ней Тарна и кошак, они на территории особняка лорда-демона и под его защитой. Не так все страшно, но тревожно. Клинки со мной, но вряд ли даже ярость поможет, если с владыкой не договоримся. Впрочем, ловушки так не ставят, давно уже могли меня взять голыми руками. К тому же, я все больше убеждаюсь, что Арбон все просчитал и ему необходимо начать перемены в империи. Явный застой происходит, а тут нежданно-негаданно выпадает шанс разом решить большинство проблем. Да он с нас пылинки должен сдувать! Поэтому, торг предстоит непростой, главное — не продешевить!

Во дворец мы попали через один из входов для слуг. Охрана там присутствовала, но нами не заинтересовалась. Точнее, нашего сопровождающего хорошо знают. Метис обменялся несколькими кивками в знак приветствия с воинами, в том числе и каким-то условным знаком с магическим посылом. Что-то типа пароля? Возможно, в эти тонкости меня никто посвящать не собирается.

— Алекс, ты не нервничай, — шепнул мне Буртен, когда поднимались по лестнице.

— И не думал, — пожал плечами.

— А следовало бы, — неожиданно ответил тот.

Уточнять ничего не стал, жаль не взял заготовленного презента для владыки. Потом вручу, если найдем точки соприкосновения. Верительные бумаги от великого князя с собой и их для первого знакомства достаточно. У меня нет и никогда не было дрожи и испуга при общении с сильными мира сего. Не каждый правитель оставался доволен таким поведением, многие ждали раболепия и готовности выполнения любой прихоти. Нет, встречались и такие, кто радовался и общался на равных. В том числе и торговался с азартом, зная, что пара сотен или тысяч золотых не делают ни мне, ни ему погоды.

— Простите, с оружием вход запрещен, — заступил нам дорогу невысокий низший демон.

Опытный и опасный боец, жилист, хладнокровен, но в любой момент готов отразить атаку. Знавал подобных бойцов, на таких можно положиться, а биться непросто.

— Владыка сделал исключение, — спокойно сказал Буртен.

— Подождите, уточню, — подозрительно посмотрев на рукояти моих шашек, сказал телохранитель.

Правильно! Нечего к правителю пускать с магическим оружием кого ни попадя. Другой вопрос, что сдавать клинки не готов и лорду-демону об этом известно. Если бы не спешка, то оставил шашки Насте, а так и не вспомнил, что те со мной. Чуть ли не как вторая кожа стали. Охранник отсутствовал несколько секунд, а потом нас пригласил пройти. Мы с Буртеном оказались в большом кабинете, а навстречу идет высший демон. У меня сработало чувство опасности, очень уж в источнике владыки много темной ауры. Арбон высок, хвост мощный, рога острые и черные. Сам он не такой старый, как мне представлялся. Друг друга разглядываем, я чуть киваю и произношу:

— Владыка Арбон, здравствуйте, рад нашему знакомству.

— Приветствую в темной империи, господин, — правитель сделал небольшую паузу, — Алекс Федоров. Правильно?

— Да, — подтвердил я.

— Ваше владычество, темного дня, — с облегчением в голосе, произнес мой сопровождающий.

— Лорд Буртен, рад тебя видеть, — ответил ему владыка и указал на стулья у стола: — Присаживайтесь.

Беседа или переговоры все никак не начнутся, продолжаем друг к другу приглядываться. Владыка чрезвычайно опасен, в этом нет сомнений. С таким в открытом бою справиться не так-то просто. Есть ли у меня шансы? Как ни странно, но думаю, что пятьдесят на пятьдесят. Дуэль по всем правилам не потяну, а вот в драке могу победить, почему-то в этом уверен.

— Могу увидеть твой настоящий облик? — поинтересовался Арбон.

— Разумеется, — я не стал отнекиваться.

Владыка щелкнул пальцами, небольшая темная дымка устремилась в мою сторону, и я подавил в себе желание выставить щит. Ощутил, как исчезли рога с хвостом, а владыка посмотрел на Буртена и сказал:

— Действительно, ты был прав, внешность почти не изменилась, Алекс очень похож на нас. Ладно, пока не следует окружающим знать, кто ты на самом деле, — он посмотрел на меня и второй раз щелкнул пальцами, возвращая реальную иллюзию, к которой я уже привыкать начал.

— Вот мои верительные грамоты, от великого князя Российской империи из мира людей, — я вытащил из кармана бумаги и положил их на столешницу.

Владыка бегло просмотрел документы, скорее ради приличия, чем для изучения. Поинтересовался, как добрались и нет ли каких-то пожеланий. Выслушал комплименты о тех положительных вещах, которые понравились нам с Настей и Беридзе.

— Что ж, надеюсь, мы найдем общий язык, нам о многом надо переговорить и обсудить, — внимательно глядя на меня, произнес Арбон.

— Согласен, — кивнул я. — Времена меняются, прошлое уходит безвозвратно, жизнь продолжается, и мы способны сделать ее лучше для всех.

— Тогда приступим, — задумчиво произнес владыка. — У меня есть, что предложить, но это будет не так просто, как кажется.

Эпилог

ЭПИЛОГ

Мой демонический жеребец неспешно трусит по тракту. Кошак дрыхнет в седельной сумке, до намеченного места осталось рукой подать, но пока мы в одном их анклавов, где нечисть не такая сильная и не представляет угрозы. Позади следует выделенные владыкой охранники, но на ничейные земли они не пойдут. На сегодня все складывается удачно и миссию по налаживанию связей с темной империей можно считать выполненной. Разумеется, есть проблемы, без них никуда. В том числе и недопонимания. Однако, Арбон и в самом деле задумал встряхнуть своих подданных. Готовятся революционные указы, но пока в строгом секрете. Как ни удивительно, но обсуждение ведется в узком кругу, в который допущен я, княжна, Беридзе и