Удары на этот раз по корпусу транспорта оказались настолько сильными и продолжительными, что мнение сложилось однозначное: заброс производится раза в три более дальний, чем можно себе представить по прежним десантам. Ну это хоть предвиделось. А вот о ядовитой для человека атмосфере на планете пиявок стало известно лишь перед самой высадкой. Что-то там сержант вычитал на своих дисплеях.

– Следить за герметизацией! Иначе три вдоха – и вы становитесь кормом для личинок этих тварей!

Именно этот факт помог управиться с представителями Монстросоюза, которые находились на островке. Оказалось достаточно стрелять пулями из пистолета по окнам небольших модульных коробок, в которых проживали инопланетные гости. Для обороны модули, стоящие как на заказ кольцом вокруг точки контроля, не были приспособлены совершенно. Стекла разлетались вдребезги, герметизация помещений нарушалась моментально. По этой причине в бой с людьми вступить успело не более трети находящихся здесь монстров. А это – два с половиной, три десятка особей. Причём далеко не элитных и не спецназовцев, которые и воевать-то толком не умели. Справились с ними буквально за считаные минуты.

И на этом фоне особенно обидной выглядела гибель Третьего. Несколько тяжёлых пуль угодило в его шлем, тот треснул, и Яцек Шердан только дёрнулся несколько раз после падения.

Расстраиваться о потере новый враг позволил не более одной минуты. Не успели толком осмотреться и проверить все разрушенные домики, как Четвёртый заметил странную опасность:

– Из болота вытянулся ручей и течёт в нашу сторону!

С того момента пошла беспрерывная пальба пучками разрушительной энергии во все, что текло вокруг и шевелилось. Ручьи, получившие всего лишь по два-три выстрела, меняли цвет с чёрного на ядовито зелёный, пузырились и откатывались обратно в свою родную стихию.

Потом пиявки попытались создавать волны. Шириной метров до пяти и в высоту метров до трёх, они словно выходили из всемирной топи и со скоростью быстро бегущего человека устремлялись на принцев. С этой напастью тоже удалось справиться, по совету сержанта начав стрелять в основание волн. Те сразу же обламывались, растекались, и оставшиеся от них ручейки добивались одиночными выстрелами.

Несколько сложней пришлось, когда болото стало наползать как бы целиком, накрывая весь край острова и доползая, таким образом, практически до разрушенных модулей. Вот тут уже перепало людям попотеть, отступая, взбираясь на крыши и не переставая давить на курки. И с этой напастью справились, отбили натиск хищных тварей из грязи.

Чуть бой стих, пришлось менять израсходованные батареи душек на новые. Что несказанно обрадовало Эйро Сенатора:

– Держимся, господа! Отлично всё идёт! Когда нам стрелять станет нечем, сразу же «домик» за нами обязан явиться! По крайней мере – иначе просто в голове не укладывается… Поэтому на месте не стоим, двигаемся за пиявками к берегу и там валим тварей по всему периметру! Больше ведь всё равно уничтожать некого. Только не увлекаться, соблюдаем безопасную дистанцию!

Десант пошёл в контратаку. Это помогло в противостоянии с противником, который мог атаковать только плотью и общей массой. Болото вокруг пенилось и бурлило, но становясь частично ядовито-зелёного цвета, уже не могло выдавливать из себя целенаправленные ручьи, делать слаженные волны и уж тем более наступать широким фронтом.

– Шикарная бойня! – всё больше вдохновлялся командир. – Не забывайте поглядывать на датчики заряда! Как только показатели сойдут к минимуму, отступайте, прикрывая друг друга, и меняйте уже использованную батарею на малую батарею парализатора.

Минут сорок пролетели, словно пять! Солдаты уже стали отбрасывать вторые, опустошённые батареи и в ход пошли последние резервы. А транспорт всё не появлялся!

Учитывая, что патронов к пистолетам оставалось всего с треть от боезапаса, в сердца стали закрадываться нехорошие предчувствия. Ведь «свободный выбор» мог обозначать что угодно. Вплоть до того, что некие наблюдатели или само телепортационное устройство решит продолжать уничтожение цивилизации алеста любой ценой. Вплоть до того, что пиявок люди будут обязаны пластать прикладами винтовок или топтать сверхпрочными подошвами скафандров. А почему бы и нет. Люди здесь впервые, вдруг и таким образом можно часа за три уничтожить полмиллиона хищных тварей? А то и два миллиона? Бойцы-то здоровые, физически выносливые… вдруг и десять часов выдержат беспрерывного топтания?

Пронесло! Плохие предчувствия не подтвердились!

Как только последний из десяти воинов присоединил малую батарею к энерговоду винтовки, как сразу во вспышке перехода, среди развалин жилых модулей появился вожделенный «домик».

– Эвакуация! – радостно заорал Седьмой, первым обозревший родное телепортационное устройство. Хоть у него и так уже имелось больше всех возвращений, да и бессмертие его никуда не денется, но всё равно умирать лишний раз не хотелось.

– Отходим! – скомандовал сержант. – Плавно, не спеша…

Почти одновременно у Пятого и Десятого израсходовалась последняя энергия в малых батареях. О чём они и доложили по команде.

– Бегом к телу Третьего! – последовал рык командира. – Взять его батареи и прикрывать наш отход непосредственно с сидений транспорта!.. Девятый! Держи свой правый фланг! Четвёртый, то же самое! Хорошо… три минуты у нас ещё есть!

Эйро, опытнейший вояка и стратег, поверил, что отступая шагом, ни он, ни тем более его подопечные ничем не рискуют. Правда, и тут немножко перестраховался, пытаясь обезопасить самые желанные в данный момент боевые единицы:

– Бессмертные – по углам транспорта! Остальные грузятся первыми!

После этого Пятый, уже усевшийся в своё кресло, живо выпрыгнул наружу со своей стороны, устремляясь в тыл к отступающим Первому и Девятому. А бросивший ему вслед взгляд Фредерик дёрнулся от увиденного: в полуразрушенном модуле кто-то шевельнулся и дуло крупнокалиберного пулемёта стало поворачиваться в сторону бегущего. Хенри Данцер этого не видел, и не успевающий сам поразить цель Десятый воскликнул:

– Пятый, справа!

Тридцатилетний Хенри, наследник империи Саламандра, лихо подпрыгнул и, разворачиваясь в воздухе, выстрелил в сторону противника. Но тот стал стрелять несколько раньше, разрезая очередью человека пополам. На землю Пятый рухнул уже мёртвым. Но хуже всего, что во врага он перед своей гибелью попасть не сумел!

Так и продолжая извергать пули крупного калибра, пулемёт довернул дальше своим стволом, и очередь пришлась точно по внутренностям транспорта. Фредерик Астаахарский успел пригнуться за спинку сиденья, но после удара по шлему, не очень сильному, раздалось шипение, и внутрь личной атмосферы ворвались ядовитые миазмы чужой планеты. Попытка задержать дыхание – ни к чему не привела. Сознание погрузилось во мрак.

«Да что же мне так не везёт?! – была первая мысль в новой голове новой копии, когда наследник испанской короны вновь ощутил себя проснувшимся на кровати в казарме Полигона. – Уже в какой раз меня подло убивают в момент эвакуации! И как мы какого-то монстра-живчика прошляпили?! – он не сдержался и зарычал от злости. – Да и я словно неуч, не успел раньше выстрелить!»