– А сие понятие мне неведомо, Десятый! – вызверился на него подскочивший вплотную сержант. – Ибо я ни разу своей жене не изменял! И ни разу о детях не забывал! – Но тут же отступил, хмыкнул и чистосердечно, но с ехидной улыбкой добавил: – По причине отсутствия оных… – после чего вновь отправился к центру строя, приговаривая, словно про себя: – «Единичку» получи за разговор без разрешения, а «двоечку» – за неуважение ко мне, забыв добавить уставное обращение «господин сержант».

От первого наказания Фредерик скорчился, как змей, а вот от второго свалился с ног. Пока поднимался, хрипя, с выпученными глазами, командир продолжил совершенно иным компанейским тоном:

– Да вы не сомневайтесь, господа, понятие мужской солидарности мне знакомо. И я всё-таки не зверь какой-то…

Наверняка он сразу прочитал мысли подчинённых, которые дружно подумали: «Ты не зверь! Ты – нечто в сто раз худшее! Похуже любого монстра!» Потому что довольно улыбнулся и продолжил:

– …Следовательно, не буду отсылать информацию о вашем неблагопристойном поведении… если вы меня сильно не рассердите… Ну и ещё одна для вас, наверное, плохая новость… За срамное поведение всему десятку, скорей всего, навечно запретят увольнительные в жилую зону.

И опять угадал мысли подчинённых: «А оно нам надо?! Даже если станем бессмертными (кто ещё не стал), то забавляться и развлекаться будем дома. А кто не выйдет в следующий круг посвящения, то уж в любом случае оставшийся срок перетерпит!»

Потому что продолжил, словно отвечая на подслушанные высказывания:

– Теперь обстановка на Полигоне несколько изменится, и порой бессмертные будут здесь находиться безвылазно неделями. Так что ещё взвоет кое-кто не раз, поминая своё «А оно нам надо?!»

Прошёлся ещё разок вдоль строя и неожиданно замер возле Третьего:

– Хочешь что-то спросить?

– Никак нет, господин сержант! – ответил тот с холодным достоинством. На что командир хмыкнул, и опять продолжил свой монолог. Скорей всего, при этом он частично разъяснял причины своего плохого настроения в течение последних часов:

– Есть ещё плохие новости. Одна из них касается второго десятка. Тех коллег, с которыми мы познакомились в бою возле плотины рекалей, уже нет давно, все полегли в своём последнем бою на следующий день. В бессмертные, понятное дело, не попал никто. А набранный на их место десяток новичков уже провёл пять операций за шесть дней. Если кто хочет, может назвать число, которое ближе всего, по его мнению, к количеству удачно возвратившихся десантников? Но только один раз. Итак?

Из строя раздалось пять предположений, уместившиеся в ареале цифр от пяти до пятидесяти. Эйро цокнул языком с недовольством:

– Ближе всех к правде наш пессимист-философ Девятый, сказавший «пять»! Но и он грубо ошибся, надо было сказать «ноль», – сделав многозначительную паузу, пробежав глазами по ряду притихших принцев, продолжил: – Вот она – цена ваших учений и выходного дня. Так что не обижайтесь, что с вас требуют десятикратной отдачи уже, немедленно и сразу!

Немного постоял, словно раздумывая или прислушиваясь к чему-то, и огласил следующую плохую, по мнению его и кураторов, новость. Учёные наконец-то прогрызли ментальную защиту пленённой хищной твари Уалеста, узнали, кто она такая, выяснили, где её родина и каковы планы остальной кровожадной грязи на будущее. И сейчас пребывают в шоке. Потому что в планах экспансии по вселенной разумной цивилизации, которая получила название алесты, по личному имени пленённой твари, начисто отрицалось существование человека как разумного вида. Причём большинство причин такой ненависти болотных пиявок оставались неясными, но одна просматривалась явно. Она полностью сходилась с той подсказкой, которую дал принцу Астаахарскому быкоподобный князь Мэйлар Риндович: алесты предпочитают жить на планетах с обширными океанами, превращая их постепенно в гниющее болото.

В данный момент ведётся спешное исследование новых пространств чуть ли не всеми поисковыми лучами, чтобы нанести максимально эффективный удар по скопищам нового врага. Только как это будет происходить, и будет ли один реальный шанс на возвращение хотя бы единственного десантника – пока оставалось неизвестно. Но приоритеты возможных атак уже явно сместились по направлению к новому. А что новое – то неизвестно. И чем более оно неизвестно, тем больше таит в себе смертельных опасностей.

Теперь уже и принцы сильно задумались.

И когда строй распустили на отход ко сну, никаких оживлённых разговоров, привычных для этого момента, не последовало. Как и недовольной ругани в сторону командира. Наверное, почти все посчитали, что тот был по-своему прав и действительно душой и сердцем переживает за вверенный ему десяток.

Лишь Джаяппа Шинде не удержался от злостного шипения в адрес Эйро Сенатора. Но делал это так, что слышал его только земляк:

– Несомненный ублюдок, этот каторжник! Нет чтобы сразу нам всё объяснить и разложить по полочкам, так он вначале вдоволь над нами поиздевался. Словно мы его соседи по нарам, а он над нами смотрящий! Тьфу! Даст мне только Шива удачи, так я быстро доберусь до шкуры этого русского, где бы он ни находился!

Фредерик на это лишь тяжело вздохнул, не желая лишний раз спорить и ухудшать настроение. Индуса так и не удавалось переубедить во многих жизненных позициях, так что и сейчас заниматься воспитательной работой было бессмысленно. Самому бы выжить в оставшихся двух десантах.

Так с плохим настроением да в тяжких раздумьях все уснули.

Судя по тому, что Десятый проснулся вместе со всеми от сигнала боевой тревоги, до самого утра им выспаться не дали. Да и сержант примчался к казарме в тот момент, когда принцы, заканчивая одеваться на ходу, уже набирали скорость по коридору, ведущему к арсеналу. Пристроился рядом со всеми впервые без единого крика, никого не подгоняя и никого не ругая. И только во время экипировки оружием стал отдавать первые команды:

– Взять вторую батарею для винтовки! Больше ничего сверх обычного не брать!

Так что вооружились быстро, как и быстро уселись в прибывший транспорт. И только во время двухминутной невесомости солдаты услышали лаконичные пояснения:

– Высаживаемся в мир цивилизации алеста. На единственный остров. Там – небольшая база с десятком строений, на которой проживают и работают избранные представители рекалей, шоом и кальвадров. Кажется, их там особыми методами обучают повышенным ментальным умениям. А может, это они изучают пиявок… Островок маленький, вокруг болото, величиной с… планету. И самое главное, что понял лично я… – командир развернулся лицом в проход между сиденьями подчинённых и с явным сомнением добавил: – Не понятно будет, по каким критериям и когда начнётся эвакуация. Задействован некий иной режим, совершенно мне досель неизвестный: «свободный выбор» называется. Иначе говоря, «думать» станет и решать наш вожделенный «домик». Так что, господа… будьте готовы ко всему!.. Но молимся дружно на целостность связи и чаще посматриваем на точку контроля!