Выстрелив второй раз, Олег прокричал:

– Отходим!

Выждав, когда все бойцы покинут позицию, он помчался за ними, следя, чтобы никто не отстал. Сам Олег не спешил – триллы ни в коем случае не должны потерять добычу из виду. Долговязые метатели дротиков шумели как стадо слонов: продираясь через кусты, они рвались наперерез удирающим.

– Вовремя мы! – крикнула Рита. – Еще немного – и было бы поздно.

Да, легконогие триллы отличались немалым проворством, соревноваться с ними на равных чревато неприятностями. Фора в расстоянии сокращалась с каждой секундой – враги дышали в затылок. Лишь деревья не давали им пустить в дело дротики – дистанция уже вполне это позволяла.

Внезапно за треском кустов и топотом Олег отчетливо различил стук копыт. Похолодев, он дико заорал:

– Быстрее!!! Черные всадники!!!

Бойцы и без того не медлили, а сейчас рванули будто подстегнутые. Лес здесь был редковатый, и фраки могли передвигаться без труда. В сравнении с всадниками триллы не более чем черепахи – те нагонят моментально. В планы Олега схватка с этими мясорубками не входила: по аналогии с первым боем он думал, что они вступают в дело в последнюю очередь. Но сейчас все получилось не так.

К счастью, впереди показалась речка: будь она на сотню метров дальше, можно было бы не торопиться– все равно не успеешь. Бойцы с разбегу преодолели заболоченный берег, ринулись в воду. Олег поднял лук повыше, стараясь не замочить оружие – тетива последняя, заменить ее нечем, разве что попрошайничать у товарищей.

Плыть, гребя одной рукой, неудобно, да и одежда мешала, но речка маленькая, после пары десятков энергичных гребков Олег почувствовал под ногами дно. К этому моменту на берегу уже вовсю хлопали луки и арбалеты оставшихся здесь бойцов. Выбравшись на мелководье, он обернулся посмотреть, в кого же они стреляют.

Вовремя – как раз в этот момент черный всадник влетел в воду. Все более холодея от страха, Олег наблюдал, как враг легко преодолел узкую полоску мелководья, занес свою кошмарную пику с длиннющим, изогнутым наконечником, изготавливаясь для рубящего удара, – еще пара секунд, и он преодолеет последние оставшиеся метры и снесет голову дерзкому человеку. Чешуйчатый конь рванул дальше, на глубину, и тут наваждение прошло: фрак из машины убийства превратился в беспомощного младенца.

Странно, но, как только копыта потеряли контакт с дном, конь отчаянно забился и едва не опрокинулся на бок. Речка, несмотря на узость, была приличной глубины – земляне заблаговременно это проверили. Неизвестно, растерялся ли фрак от неожиданности, попав в омут, или просто не дружил с водой, но бойцы использовали случившееся на всю катушку, вбив в беспомощного противника пару десятков стрел. Наездник погиб на месте, но вот его животное, даже заработав кучу тяжелейших ранений, продолжало дергаться, все еще пытаясь выбраться на твердую почву.

Ополченцам было не до него – они обстреливали новых всадников, показавшихся из леса. Те, с ходу оценив ситуацию, не стали лезть на рожон, опасаясь повторить судьбу коллеги. Поспешно развернувшись, они скрылись в зарослях, вместо них оттуда высыпали триллы. С фраками их не сравнить – ни доспехов, ни щитов, да и неживучие. Первые выстрелы завалили сразу нескольких, в ответ остальные метнули дротики – левее Олега истошно заорал раненый.

Однако выстоять против луков и арбалетов триллам оказалось не под силу. Будь их сотня, все могло повернуться иначе, но три десятка здесь ничего не добьются, а остальные еще не подошли. Метатели дротиков отошли, понеся приличные потери – Олег насчитал одиннадцать тел. Поспешно подхватив оружие и амуницию, специально оставленные здесь перед засадой, дабы не замочить при переправе, он заорал:

– Все! Отходим!

– Почему отходим? – возмутился Макс. – Все только начинается! Сейчас они опять появятся, и мы по ним врежем залпом!

– Такой большой и такой дурак! Всадники не полезли на рожон, они наверняка сейчас брод ищут. А когда найдут… Все понял?!

Макса проняло: он бросился бежать одним из первых. Олег его прекрасно понимал: речка маленькая, то, что здесь приличная глубина, еще ничего не значит – через сотню метров может обнаружиться отличный брод, по которому кони пройдут, не замочив брюха. Всего-навсего парочка фраков может разгромить отряд, вызвав панику одним своим видом. Даже при самом лучшем раскладе обойтись без потерь не получится. Да и без черных всадников потерь хватало: одному бойцу помогали бежать товарищи, у него было пробито бедро, у некоторых виднелись более легкие раны – залп триллов даром не прошел.

Несмотря на суматоху, бойцы бежали организованно– никто не отставал и не вырывался вперед. Война – хорошая школа: еще не настал вечер, а люди уже научились правильно драпать. Теперь дело за малым – научиться наступать.

Привычно удалившись километра на три от места схватки, Олег сменил курс, вновь заходя на опережение. Он надеялся, что замыслы хайтов не изменятся, они и дальше продолжат движение по тропе. При этом высокий темп держать не получится – мешают пленники. Да и поселков по пути немало: на штурм и разорение каждого уходит несколько часов. Даже если передвигаться не торопясь, все равно опережать противника нетрудно.

Солнце склонялось к горизонту, когда Олег остановил отряд на отдых. Нет, он не собирался здесь ночевать – просто люди должны собраться с силами перед ночным боем. Хайты, понеся обидные потери в нескольких стычках, ни на миг не должны оставаться без внимания. Раз не получается разгромить их в открытом бою, то придется и дальше изводить врага мелкими укусами. Впрочем, не настолько уж и мелкими – за день земляне прикончили десятка три раксов и триллов да одного черного всадника. Если учесть, что сами за это время не потеряли никого при одном тяжелораненом…

Можно считать, что люди выиграли один серьезный бой.

Макс и Клепа, посланные в разведку, вернулись около полуночи, найдя Олега у одного из костров. Тот, завидев товарищей, недовольно буркнул:

– Где вас носит? Я уже волноваться начал.

– Там за пять минут никак не управишься, – ответил Макс.

– Ладно… Ну?

– Нашли мы их лагерь.

– Я и не сомневался. Далеко?

– Рукой подать, мы назад за час вернулись. Они расположились в захваченном поселке. Сжигать его не стали, так что ночуют прямо в хижинах.

– А пленных тоже в поселке держат?

– Да. Там частокол уцелел, только в нескольких местах при штурме проломлен.

– Ясно. Эх, жаль, стрел зажигательных нет, пустили бы им красного петуха.

– Можно так поджечь, факелами, – предложил Клепа. – Там возле поселка смолокурня имеется: все разбежались, но смола-то должна остаться.

– Это уже что-то, – удовлетворенно кивнул Олег. – Подобраться к частоколу можно?

– Вдоль него триллы бродят, но их не слишком много, – ответил Макс.